Besado por un elefante en Zimbabue

El elegante elefante africano, de cerca y personal

Por Andrea Kaucká y René Bauer

El sol se pone lentamente, sumergiendo el paisaje circundante en una luz dorada. Lentamente, África se despide de otro día caluroso, y sus gigantes grises pisaron una llanura seca. Tan silencioso que ni siquiera podemos escuchar el crujir de las ramas o el susurro de la hierba.

¿De dónde viene “comportarse como un elefante en una tienda de porcelana”? Desde lo más profundo de sus vientres escuchamos un ruido bajo y retumbante: están en paz y no necesitan correr a ningún lado.

Hay un dicho: “¡Una vez África, siempre África!” y en mi caso, esto es muy cierto. Este continente se metió profundamente en mi piel y en mis huesos, no podía imaginar un solo año sin polvo, un sol abrasador, deslumbrantes aromas de la selva, y esos magníficos atardeceres y amaneceres.

Me encantan todos sus rincones, la cultura, la gente, los traqueteos de los arbustos y, por supuesto, su vida silvestre… En los parques nacionales, podría sentarme en los pozos de agua durante horas, ya sea con una cerveza fría o un termo lleno de café, y simplemente observar mi entorno con atención.

Animales vagando libremente

Hace mucho tiempo, enormes manadas de cebras, antílopes, elefantes, manadas de leones, hienas, chacales y otros animales podían deambular libremente, sin fronteras ni cercas. Ahora hay un gran aumento de población, muchos pueblos por todas partes.

La gente necesita más espacio y, sobre todo, más comida. Y más comida significa más y más campos. Y es lógico, que cuando algo crece, algo más disminuye. La vida silvestre es empujada hacia áreas limitadas y, a menudo, a un hábitat no natural.

Así que por un lado tenemos una población con más demandas, por otro lado la vida silvestre amenazada y estresada. Hay una pelea en curso entre los aldeanos y el «huésped no invitado». Y, por supuesto, además de eso, hay un aumento en la caza furtiva, que a menudo deja a los animales jóvenes para valerse por sí mismos y, finalmente, perecer.

Zimbabue por la tarde

Era una tarde calurosa de Zimbabue, saltamos a una camioneta y partimos hacia la reserva. Siempre he soñado con África y tener encuentros cercanos no solo con sus tribus salvajes sino también con la vida silvestre.

Tuvimos situaciones llenas de adrenalina en las que un chacal quería robarnos la olla o en las que teníamos que ahuyentar a las hienas de nuestro campamento, pero una vez que uno se encuentra cara a cara con uno de los mamíferos más grandes de la tierra es una experiencia muy fuerte.

En nuestro primer viaje por África, estábamos encantados de ver una oreja peluda de un león durmiendo en algún lugar detrás de los arbustos, pero ahora estamos acostumbrados. Si no ves leones cazando o una manada con cachorros, son bastante aburridos de ver durante el día. Encontramos otro favorito. el elefante africano – Loxodonta Africana.

Su gran tamaño y fuerza despiertan un sentimiento de respeto, incluso cuando está sentado en un automóvil, y su inteligencia y habilidades son sorprendentes. Mi deseo más profundo es encontrarlos de cerca en la naturaleza, y sé que tendré suerte algún día, por ahora, tuve que conformarme con lo siguiente.

Trompa de elefante en mano

Estabamos esperando. Y ya de lejos, pude ver cuatro troncos levantados acercándose. Nos saludaron, como suelen hacer entre ellos. Y ahora que estaban aquí, estábamos a solo unos metros de distancia y no había ventana entre nosotros y ellos.

Fue un encuentro íntimo. Mi corazón latía rápido pero no tenía miedo. Estiré mi brazo, con la palma apuntando hacia arriba.

Uno de ellos extendió su trompa y puso la punta en mi mano.

derramando una lágrima

La sensación fue indescriptible, una pequeña lágrima rodó de mi ojo. Me hizo cosquillas. Entonces la punta, formada como dos dedos, tomó mi mano. Tuve suerte de que este elefante no me metiera la trompa en la boca, como es costumbre entre ellos como saludo.

La trompa de un elefante es lo más importante que tienen: una herramienta, su “cubertería” y como un dispositivo para construir conexiones sociales.

Este “tubo” muy sensible está compuesto por más de 40 000 músculos con un total de alrededor de 100 000 fibras musculares. En comparación con nosotros los humanos, esto es una hazaña de la evolución, ya que solo tenemos 639 de ellos. Un baúl es muy flexible y fuerte, puede levantar objetos de hasta 300 kg.

El líder se acerca

Juntos dimos un paseo por la llanura y no podía tener suficiente de estas cuatro magníficas criaturas.

El líder de ellos se acercó y me miró fijamente. Aquí, sacó unos manojos de hierba, sacudió la tierra y la arena contra su pierna y se la metió en la boca, allí, usó sus colmillos para raspar la corteza de un árbol.

Comer 16 horas al día

Un elefante come alrededor de 16 horas diarias, para satisfacer sus necesidades tiene que comer entre 150 – 220 kg de comida, detrás de ellos dejan hasta 150 kg de estiércol.

Su sistema digestivo no es perfecto, los elefantes usan solo un 30-40%. En su estiércol se pueden ver ramas, pasto sin procesar y nueces de palma enteras.

Mientras camino a su lado, solo tengo que tocar su piel, se siente áspera y muy seca. Se adapta perfectamente a su entorno, la piel de un elefante puede llegar a tener un grosor de 3 cm y es muy arrugada. La única piel suave está detrás de las orejas.

Hablando de eso… ¿alguna vez has mirado más de cerca la oreja de un elefante y has encontrado que te resulta familiar? Sí, son más grandes que las orejas del elefante indio, pero también se parecen al continente africano.

Cuando las “mujeres” lideran

Caminábamos por la hierba con cuatro compañeros enormes, tres vacas y un toro. Estos elefantes son huérfanos salvados de Gonarezhou y Mukuvusi. Su edad es entre 29-32 años. Para los elefantes, esto es casi como en

términos humanos ya que pueden llegar a los 70 años. Amai es la mayor, a sus 32 años es la “matriarca” de esta minimanada, luego está la irritable Ntombi, la simpática Chibi, y el muy simpático toro Jecha, que es la más joven.

Las manadas de elefantes suelen ser más grandes

Un elefante africano normalmente vive en manadas más grandes de alrededor de 26 miembros, dirigidos por la vaca elefante más experimentada, más fuerte y más vieja. La manada está formada por sus hijas y nietas en una jerarquía muy estricta. Cuando los miembros machos se vuelven sexualmente activos, que es a la edad de 8 a 13 años, tienen que dejar la manada y solo regresar para aparearse.

Y para ello, sólo disponen de cuatro días durante los cuales se prepara la hembra. El “embarazo” de un elefante es largo: se necesitan 22 meses para llevar al pequeño bebé elefante. Cuando nacen, los jóvenes pueden pesar entre 70 y 160 kg. Esos lindos bebés son más peludos y solo tienen una trompa muy corta.

Este crece bastante rápido en los días siguientes. Pero incluso entonces, un elefante muy joven aún no sabe qué hacer con esta «cosa larga» en su cara. Las vacas elefante amamantan a sus crías durante 2 o 3 años, y solo a las suyas. Si otra cría de otra madre quiere intentar mamar, se la empuja con la trompa y se la envía a su madre.

A los bebés elefantes les encanta jugar

Los bebés elefante crecen bastante rápido, alrededor de 1 kg por día y les encanta jugar. Exploran qué hacer con su trompa, pelean juguetonamente con otros jóvenes, juegan en el agua y les encanta burlarse de otros animales alrededor del pozo de agua. Y por último, por experiencia propia sabemos que no solo cobran a otros animales, sino también a las personas en los coches. Pero sólo con la protección de su madre.

Toda la manada es responsable de educar y proteger a los jóvenes. En una familia tan grande hay un acuerdo mutuo. Incluso la muerte no cambia la capacidad de un elefante para las emociones profundas. Cuando un elefante muere, toda la manada llora y se queda con el difunto durante muchas horas o días, tratando de “resucitarlo” o incluso ponerlo de pie. Algunos incluso pueden traer comida. A menudo, una manada volverá al lugar de la muerte, incluso después de años.

Un recuerdo de elefante

Admiro todo, sus habilidades, su comportamiento y sus emociones sociales. Los elefantes tienen una gran memoria, recuerdan cosas buenas y malas, puede suceder que le hagas algo malo a un adolescente y te encuentres con el mismo elefante 10 años después, y que recuerde bien.

Y es esta buena memoria la que utiliza la matriarca en su búsqueda de agua, para recordar ciertas rutas que conducen a pozos de agua. Incluso en tiempos de sequía, recorrerá estas rutas para encontrar agua o comida lejos. Para beber, usan sus trompas que pueden actuar como una lengua humana y retener agua en su interior.

Normalmente, un elefante bebe alrededor de 70-90 litros de agua, en algunos casos pueden llegar a hacer hasta 150. En la estación seca, cuando el agua escasea, los elefantes pueden sobrevivir unos días sin agua. Esto es posible al tener un pequeño bolsillo dentro de sus gargantas donde pueden almacenar agua.

Les encanta bañarse y una “ducha” adecuada, sobre todo los vimos bebiendo tranquilamente en los pozos de agua, pero por ejemplo, a los elefantes que viven en el Parque Nacional de Chobe en Botswana les encanta bañarse en el río. Y créanme, es todo un espectáculo ver 5-6 toneladas rodando en el río antes de que desaparezcan y solo se asoma la punta del tronco, sirviendo como snorkel.

Y sobre todo, después del baño viene el baño de barro. Los elefantes pueden quemarse fácilmente con el sol africano y, para deshacerse de los parásitos, se cubren con barro o polvo.

«¡No estoy de humor! ¡Alejarse!»

Los elefantes necesitan respeto y no se debe jugar con ellos. Un elefante nunca ataca sin previo aviso, dejará en claro de qué humor está y si quiere tu compañía o no. Expresan ira, miedo, alegría, simpatía, empatía, dolor y tristeza.

La mayoría de las veces no son agresivos, una excepción es el “musth” (el momento del apareamiento), la enfermedad o el miedo, este último principalmente con la vaca y un ternero. La agresión o el malestar se reconocen fácilmente, ya que un elefante tendrá glándulas húmedas a los lados de la cabeza y el lenguaje corporal te dice el resto.

Cargos simulados

Un elefante te dice lo que piensa de tu presencia si estás demasiado cerca o no. Una buena señal para retroceder es una carga simulada, es decir, cuando el elefante comienza a dar unos pasos rápidos hacia ti con la trompa levantada y las orejas bien abiertas. Créanme, seis toneladas de carne corriendo asustan incluso al guerrero más duro. En general, después de esta carga simulada, el elefante se da la vuelta y se adentra en el monte. En su mayoría, los toros solitarios no son los más amigables para pasar el rato.

Un elefante realmente no tiene enemigos naturales, puede lidiar fácilmente con los depredadores. En su mayoría, intentarán atacar a los terneros jóvenes. Sin embargo, el depredador más malvado es el hombre, si un elefante ha tenido malas experiencias con un humano, puede volverse muy asustadizo o atacar sin previo aviso.

Pero incluso un elefante siente miedo y eso puede provenir de los animales más pequeños, como las abejas o las avispas, por ejemplo. Una abeja no puede perforar la gruesa piel de un elefante, pero todo un enjambre de abejas puede atacar partes muy sensibles del cuerpo de un elefante. Para los terneros jóvenes, esto puede significar la muerte.

Orejas grandes no significan buena audición

Lo que me interesa, mientras caminamos uno al lado del otro como si hablaran entre ellos. Se sabe que pueden comunicarse entre sí a más de 2 km, en una frecuencia que los humanos no podemos oír. E incluso si sus orejas son enormes, son más un ventilador de refrigeración que un sensor de sonido.

Un elefante escucha con los pies; esos están atrapando vibraciones con sus suaves almohadillas. Y cuando se trata de tocar la trompeta, espero que mi amigo gris no tenga la idea de llamar a sus amigos porque entonces probablemente perdería la audición.

Desafortunadamente, nuestro tiempo juntos había terminado. Tuvimos que despedirnos. Me sentí tan feliz por dentro y me hubiera encantado quedarme más tiempo con ellos.

Realmente no quería dejarlos, pero no había otra opción. Para sus despedidas, incluso Ntombi meneó las orejas y siguieron a su líder Amai.

Solo esperaba que este no fuera mi último encuentro cercano con estos gentiles gigantes grises.

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