Emoción de rafting en aguas bravas en el río Chiriquí de Panamá

Una aventura de rafting en Panamá

por Martín Li

Mi carrera de rafting en aguas bravas tiene casi una hora de antigüedad. Hasta aquí todo bien. Remamos nuestro camino con confianza hacia los rápidos de Bajo Méndez que, para el ojo inexperto, no se diferencian de ninguno de los otros rápidos que ya hemos negociado con éxito. Pero el costado de nuestra balsa golpea la roca gigantesca en el centro del canal espumoso y se voltea. Prácticamente sin previo aviso, estoy en el agua y debajo de la embarcación volcada. Luchando por la orientación. Luchando por algo a lo que aferrarse. Luchando por respirar. ¡Bienvenido al rafting en el Río Chiriquí de Panamá!

Después de lo que parece una era, veo de nuevo la luz del día sobre mí y finalmente salgo a la superficie. Jadeando por aire trepo hacia la balsa y, con mis cuatro compañeros que se balancean, nado hacia la seguridad de la orilla empujando la balsa frente a nosotros. Al llegar a tierra, tosimos y escupimos, recuperamos el aliento y luego nos echamos a reír a carcajadas.

Esto podría haber parecido divertido en retrospectiva, pero volcar no estaba en el guión. Tiny, nuestro piloto, no había volcado en este río durante nueve meses y las condiciones eran bastante suaves. En períodos de fuertes lluvias, las secciones del Chiriquí pueden alcanzar la Clase IV o la Clase V (la clasificación más difícil), pero hoy se supone que nada es más que la Clase III.

Conocida como el “Valle de la Luna” por los indios guaymí locales, la provincia de Chiriquí se encuentra en la frontera occidental de Panamá con Costa Rica. Los ríos de la región, incluido el Chiriquí, descienden del Volcán Barú que, con 3.475 m, es el pico más alto de Panamá.

El paisaje montañoso es exuberante con un denso bosque nuboso, intercalado con naranjales y plantaciones de café y banano. Cuando se expone en escarpes, caminos o senderos, un alto contenido de arcilla le da al suelo un tinte rojo brillante.

Lanzamiento del oficio

Nuestro viaje comienza de manera bastante inocua. Lanzando la embarcación desde la base de un empinado banco de rocas, avanzamos hacia una sección serena del río bajo el brillante sol de la mañana. Delante de nosotros se encuentran 27 km de agua prístina, brillante y en gran parte virgen.

En la proa se sientan Charlie y Carlos, un padre y un hijo de Estados Unidos. A mi lado está Juan, un guía local, y detrás de nosotros cuatro se sienta Tiny, nuestro piloto. Leinadier nos acompaña en un elegante kayak. Él juega un papel vital al viajar delante de nosotros para verificar que nuestra ruta prevista sea transitable de manera segura y ayudar a cualquier persona que se caiga por la borda.

Héctor Sánchez, con cuya compañía viajamos, fue pionero en gran parte del rafting en esta área. Nuestro primer indicio de problemas potenciales debería haber llegado cuando Héctor decidió cambiar nuestra balsa original por una más pequeña cuando uno de nuestro grupo previsto no llegó a tiempo. “Este más pequeño te dará más emociones”, se rió entre dientes. ¡Gracias Héctor!

Nuestra segunda advertencia debería haber llegado cuando Juan anunció poco después del viaje: «¡Pronto estaremos en problemas!» Me engaño al pensar que lo dice literalmente y no metafóricamente cuando llegamos a un par de piscinas termales junto al río en las que nos relajamos. Pero esta inocente declaración también llega solo minutos antes de nuestro nefasto encuentro con Bajo Méndez.

Cabalgamos sección tras sección de rápidos. La balsa corcovea y se balancea alrededor de enormes rocas de diferentes formas y tamaños y sobre obstáculos más pequeños. Grandes olas nos mecen violentamente y nos rocían con agua. De vez en cuando encallamos en rocas y tenemos que sacudirnos para soltarnos.

“¡Todos adelante!”…. “¡Todos atrás!”… “¡Derecha adelante, izquierda atrás!” ordena Tiny mientras nos conduce a través de empinadas piscinas espumosas con sus cuatro tripulantes remando con todo su valor. «¡Abajo! ¡Abajo!» grita y nos derrumbamos lo más bajo posible para aumentar el equilibrio, o para pasar con seguridad debajo de las ramas bajas que sobresalen. Nuestros caminos a través de las esquinas a menudo pasan tan cerca de enormes paredes de roca que me sorprende cuando de alguna manera no chocamos contra ellas.

Un potro salvaje de agua

«¡Relax!» grita Tiny y obedecemos lo mejor que podemos. A menudo todavía estamos en medio de una sección salvaje del río. Todo lo que quiere decir es que ya no necesitamos remar.

Gritamos y chillamos a partes iguales de júbilo y terror mientras atravesamos secciones del río tan empinadas que podemos distinguir claramente la pendiente. «¡Cinco altos!» y levantamos nuestros remos en señal de triunfo y alivio al alcanzar con éxito la calma después de una tormenta.

La belleza de nuestro entorno coincide con la furia de la corriente. El río talla su curso solitario a través del denso bosque nuboso y las gargantas del cañón. Sus orillas van desde paredes rocosas verticales, bancos empinados de arcilla roja y montones de cantos rodados hasta pequeñas playas aisladas.

Pasamos a pescadores ocasionales que enrollan sus líneas de mala gana cuando nos acercamos. A intervalos vemos cormoranes, halcones y martines pescadores. Una iguana vigila tranquilamente el río desde una roca. Una pareja de nutrias nos muestra la manera elegante de sortear el río. Un par de niños pequeños de un pueblo local que juegan junto al torrente nos saludan con un feliz «¡Hola!» mientras pasamos.

Aunque estamos totalmente empapados a los pocos minutos de partir, nunca sentimos frío. El sol brilla amablemente durante todo el descenso y el agua es cálida y confortable… incluso cuando las enormes olas rompen sobre la balsa y amenazan con derribarnos.

Bajamos a tierra para almorzar en una pequeña playa sombreada. Volcamos la balsa sobre la arena y colocamos un mantel sobre el fondo. El almuerzo es delicioso, pero espero no tener que volver a ver el fondo de la balsa nunca más.

El Chiriquí no respeta las pausas para el almuerzo y no hay posibilidad de volver a fluir suavemente. Tan pronto como recuperamos el río, estamos montados en otro tren de olas rápidas. Lo bueno de los rápidos es que nunca te sorprenden. Incluso en las secciones ocasionales de calma, el rugido del agua blanca no muy distante está siempre presente. Cuando estamos en los rápidos, el ruido puede ser ensordecedor.

agua más fría

El Río Caldera se une a nosotros sobre un empinado banco de rocas. Un poco más abajo, el agua color arcilla de un arroyo subterráneo cambia el Chiriquí de azul a marrón, al mismo tiempo que baja la temperatura del agua.

Las secciones del Chiriquí, como el Bajo Méndez, son bastante técnicas y requieren mucho trabajo de la tripulación para navegar con seguridad. Más agradables para nosotros son las secciones de trenes de olas igualmente salvajes que están libres de rocas grandes. En estos tramos Tiny puede pilotar la embarcación sin nuestra ayuda y nosotros simplemente podemos relajarnos y disfrutar del rodeo.

“¡Monta el toro!” grita Juan mientras nos lanzamos a otro caldero. Sin embargo, a este toro no le gusta que lo monten. Pronto estamos rodeados de altas olas furiosas. No hay nada inusual en eso, pero el río se abre repentinamente ante nosotros para revelar un hueco de proporciones alarmantes. Hemos pasado el punto en el que podemos hacer algo al respecto y nos lanzamos de cabeza al abismo, golpeando la pared de agua en el otro lado del «cuenco». La proa de la balsa se eleva casi verticalmente y en una fracción de segundo estamos todos de nuevo tambaleándonos bajo una embarcación volcada.

otro tirón

Lo que hace que este giro sea más aterrador que el primero es que cuando salimos a la superficie no hemos sido arrastrados a aguas más tranquilas, sino que todavía estamos rodeados de espuma frenética. Afortunadamente para mí, salgo a la superficie agarrando la cuerda del costado de la balsa volcada. Nos aseguramos de que todos estén bien y una vez más maniobramos lentamente hacia la orilla. Hemos perdido tres remos río abajo. Incluso con uno de repuesto, dos de nosotros tenemos que cabalgar los próximos rápidos como pasajeros indefensos antes de que Leinadier pueda reunirnos con nuestros remos.

La buena noticia es que volcamos en Picazon de Deer. Si hubiéramos caído en otro conjunto de rápidos cercanos, nos habríamos arriesgado a sufrir lesiones graves en algunas rocas afiladas sumergidas que parecen hojas de afeitar boca abajo. Me alivia que Tiny elija no compartir este hecho con nosotros hasta después de que hayamos pasado de manera segura.

A medida que se alargan las sombras de la tarde, la pendiente comienza a suavizarse y nuestro progreso se vuelve más seguro. Aun así, todavía nos encontramos con momentos aterradores en los que nos dirigimos directamente a huecos burbujeantes que se asemejan al que nos volcó la segunda vez. Respiro hondo y me preparo para lo peor, aunque felizmente cabalguemos estas olas sin más contratiempos.

Héctor tiene planeado otro descenso para nosotros al día siguiente: la sección más exigente Clase IV Palon del Chiriquí. Él describe este curso como adecuado para «novatos intrépidos» o «balseros experimentados». ¿Intrépido? Posiblemente. ¿Sazonado? Hasta el punto. Lo suficientemente experimentado como para saber que todavía no estoy preparado para las emociones más serias que Chiriquí tiene para ofrecer. Quizás la próxima vez.

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