Irak: cenar en Erbil, Kurdistán

Calle Iskan: una mirada a la comida y la cultura en Erbil, Kurdistán, Irak

Por Chris Bentley

Estoy sentado en un sofá acolchado saboreando la ralladura de limón en mi kebab de pollo, la música es ensordecedora.

A lo largo de la acera, la gente vitorea frente a enormes pantallas de televisión que transmiten los últimos partidos de fútbol de Europa mientras los autos maniobran lentamente a través de la calle congestionada, con sus bocinas a todo volumen. De repente, las luces se apagan. Hay silencio.

Luego, un profundo zumbido metódico llena el aire cuando los generadores se activan. Las luces vuelven a encenderse. La música está tan alta como siempre.

Solo que ahora, algunos de los vítores han sido reemplazados por gemidos al darse cuenta de que el Barça acababa de poner uno en la red. Esto es Iskan.

Nace una calle

Tal vez sea algo sorprendente que se pueda encontrar una vibrante vida nocturna a solo 80 km al este de Mosul, donde las fuerzas iraquíes y Peshmerga están atrapadas en una feroz batalla con el Estado Islámico.

Pero a pesar de su proximidad a las líneas del frente, la región del Kurdistán de Irak (y en particular su ciudad capital, Erbil) es notablemente segura.

Reforzado por un aparato de seguridad robusto y profesional que a veces puede parecer un poco excesivo, el área se ha librado de la violencia que ha plagado a Irak desde la invasión de 2003 encabezada por Estados Unidos.

La estabilidad de Kurdistán ha sido una bendición para Erbil, atrayendo inversores extranjeros y un puñado de intrépidos turistas. También proporcionó las condiciones para la creación de una próspera escena de comida callejera centrada en la calle Iskan.

Durante el día, Iskan es solo otro camino anodino bordeado de pequeñas tiendas y algunos restaurantes. Pero por la noche, una horda de carritos de comida desciende sobre el área, transformándola en un punto de acceso de la cultura masculina kurda.

Y me refiero a hombres, porque las mujeres apenas se ven, aparte de una o dos familias ocasionales que salen a tomar un bocado rápido. En cierto sentido, es un club de chicos no oficial, donde los hombres de Erbil se reúnen todas las noches para hablar de política, ver deportes o simplemente fumar en uno de los numerosos cafés de shisha. Tan inocuas como estas actividades pueden parecer hoy, eran impensables hace poco más de una década bajo Saddam Hussein.

Delicias culinarias

Sin embargo, Iskan es conocido principalmente por su comida, especialmente por sus kebabs. La calle está literalmente flanqueada por carros de corderos recién sacrificados suspendidos de rejillas metálicas.

Luego, la carne se ensarta y se prepara sobre brasas antes de servirse junto con verduras y pan plano a los clientes hambrientos. Kefta, carne molida mezclada con cebollas y especias, también es una variante popular.

Debido a que los kurdos habitan lo que ahora son los países de Irak, Siria, Turquía e Irán, la cocina kurda suele ser similar a muchos otros platos del Medio Oriente pero con su propio toque regional. El pilar de Iskan, kubba (la versión de Medio Oriente de una bola de masa) no es una excepción.

Generalmente frita, la kubba consiste en carne picada encerrada en una masa a base de trigo bulgur. En Kurdistán, a menudo contiene semillas de granada para darle más sabor.

Los vegetarianos también tienen varias opciones. El principal de ellos es el omnipresente falafel. Incluso los amantes de la carne encontrarán satisfactorias las resistentes empanadas de garbanzos fritos rellenas dentro de pan de pita.

Otra delicia que no debe perderse es şalgam. Salgam se traduce como nabo, pero en realidad es una zanahoria morada.

Popular en el sur de Turquía como bebida fría, en Erbil, el şalgam se hierve y se especia en grandes cubas y luego se sirve junto con una taza de caldo morado. La mezcla dulce y picante es especialmente agradable en un día frío.

Y los visitantes no pueden irse de Iskan sin probar la calle local Baklava, que tiende a ser más estrecha que su prima turca del norte. Los deliciosos cuadritos son un acompañamiento perfecto para un vaso de té.

la calle del pueblo

Si Iskan Street es conocida por su comida, es su gente la que la hace realmente increíble. Iskan significa gente, e Iskan Street es literalmente la Calle de los Pueblos. De hecho, Iskan, con su mezcla diversa de kurdos de todo el Medio Oriente, suele ser la primera parada para los reporteros locales que intentan hacerse una idea de la opinión pública.

Cristianos, sunitas, chiítas e incluso yazidíes se mezclan aquí mientras comen, beben y fuman. En una región donde las luchas sectarias son demasiado comunes, es realmente alentador ver que las diferencias religiosas pasan a un segundo plano frente a las rivalidades futbolísticas, incluso si estas últimas pueden volverse bastante acaloradas.

Lamentablemente, en estos días, Iskan también está lleno de refugiados kurdos que escapan de la violencia en Siria e Irak. Conocí a un refugiado sirio, Sileman, que cuidaba un carro şalgam.

Había huido de la ciudad siria de Al-Dimas, en las afueras de Damasco, al comienzo de la guerra civil siria. Sileman me dijo que la UNICEF lo trajo a Erbil.

El tuvo suerte. Muchos de los refugiados de Siria están confinados en campamentos, largas filas de tiendas de campaña blancas rodeadas por paredes de bloques de hormigón y alambre de púas.

La seguridad es estricta y los viajes fuera del campamento están severamente restringidos. Aunque son seguras, las opciones de trabajo y educación son limitadas y el aburrimiento abunda.

Ante un plato de rodajas de nabo, Sileman me dijo que había sido hombre de negocios antes de la guerra. Ahora, no tiene nada y apenas se gana la vida vendiendo şalgam a 1.000 dinares (menos de un dólar estadounidense).

“Eres un invitado”

Tan contento como estaba de haber escapado de la guerra, no estaba feliz. “Mi padre está enfermo”, me dijo. “Este no es un momento feliz”. La hospitalidad kurda está tan arraigada que Sileman se negó a aceptar el pago. «Eres un invitado», dijo. «Eres bienvenido.»

Otros kurdos con los que hablé en Iskan enfrentaron dificultades similares. El colapso de los precios del petróleo y la guerra con Daesh (el acrónimo en árabe de ISIS) ha llevado a Kurdistán a una recesión, y los inversores eligieron dejar el conflicto al margen. Sin embargo, los kurdos siguen siendo obstinadamente optimistas.

La reciente ofensiva en Mosul ha renovado la esperanza de que la guerra termine pronto y que las empresas extranjeras regresen a Erbil, que hace solo unos años se denominó “el nuevo Dubái”. Y aunque queda por ver si Erbil está en la cúspide de un resurgimiento económico, no hay duda de que Iskan ciertamente estará ahí esperando, tan vivaz y colorido como siempre.

Ubicación

Iskan Street se encuentra a pocas cuadras del Museo Hawler en el sur de Erbil. La calle va desde la carretera de circunvalación (Kurdistán) hasta Barzany Namr. Un viaje en taxi no debería costar más de 5.000 dinares desde cualquier lugar de la ciudad.

Precauciones

El Kurdistán iraquí es un lugar extremadamente seguro para visitar con la excepción de Mosul en el oeste y Kirkuk en el sur. Es poco probable que los extranjeros se encuentren en alguna de las dos ciudades, ya que la mayoría de los medios de transporte tienden a evitar ambas, y los puestos de control militares son extensos en estas áreas y es probable que devuelvan a cualquier extranjero por su propia seguridad.

Aunque a veces pueden parecer algo intimidantes, los Peshmerga (la fuerza militar de Kurdistán) son muy profesionales y corteses.

Las mujeres pueden sentirse incómodas visitando Iskan solas, ya que esta es un área dominada por hombres. A pesar de su apertura a los extranjeros, Kurdistán sigue siendo una sociedad conservadora y patriarcal, donde generalmente se espera que las mujeres estén en casa al anochecer.

La mayoría de los kurdos son conscientes de las diferencias culturales con los países occidentales y otorgan a las mujeres extranjeras un mayor grado de libertad; sin embargo, puede ser mejor visitar Iskan al final de la tarde o acompañado por un hombre para evitar la atención no deseada.

Chris Bentley es un consultor de diligencia debida y un trotamundos «profesional», que actualmente vive en Francia.

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