Isan en el norte de Tailandia, intacto por el tsunami

por Ann Moore

La mayor parte de Tailandia, como Isan en el norte, no se vio afectada por el devastador tsunami de diciembre de 2004. Las economías más pobres del mundo dependen del turismo para obtener gran parte de sus ingresos… una de las mejores cosas que puede hacer para ayudar en este momento, es viajar a asia. —Ed

Mientras nos tumbamos en la playa arquetípica, la arena fina entre los dedos de los pies que separa el agua turquesa de las palmeras de coco que se balancean, el Panviman Resort de Koh Chang es impecable. Nos sirven platos exóticos y aromáticos y cocos verdes fríos bajo sombrillas que cambian constantemente para proteger nuestra piel rosada del sol implacable.

«¿Y de dónde eres?» Bob pregunta por tercera vez hoy. «Isan», viene la respuesta sonrojada una vez más.

Parece que Isan, en el noreste de Tailandia, cubre casi un tercio de la superficie terrestre del país y casi el mismo porcentaje de población. Un capítulo de nuestras guías nos dice que Isan es tradicionalmente agrícola con evidencia que se remonta a 7.000 años, a pesar del suelo pobre y el clima riguroso. Tiene su propio dialecto y cocina. Tiene las mejores ruinas jemeres fuera de Camboya, ¡pero recibe menos del 5% de los turistas extranjeros de Tailandia!

Cambio de direccion

Si bien Koh Chang, una isla, sigue siendo bastante ecológica y el desarrollo es discreto, ¡sigue siendo un centro turístico! Reservamos lugares en el traslado en minibús de 1 hora y 450 baht para la mañana siguiente que nos llevará a Laem Ngop Ferry, luego al aeropuerto de Trat, donde un tren de la pista de Toytown nos lleva a nuestro vuelo de Bangkok Airways. El vuelo de 40 minutos sobrevolando el golfo de Tailandia y los interminables kilómetros de criaderos de gambas, llegamos a Bangkok.

Al otro lado del puente desde la terminal nacional está la estación de tren Don Muang, donde compramos boletos de segunda clase (con ventilador) por 90 baht para hacer el viaje de 5 horas al noreste hasta Bua Yai Junction. Las horas pasan volando debido a las paradas en el camino cuando los vendedores locales exhiben sandías, pollos aplastados en palitos y caña de azúcar. En una estación, una mujer caminaba de un lado a otro gritando: “¡Mazapán en una bolsa de plástico!”. Resulta ser Khao Pat Moo (arroz frito con cerdo) entregado en la próxima estación.

Un pueblo del pasado

En la plataforma nos esperan Jim, Lamai (esposa) y Lizzie (hija). Por la emoción causada por la llegada de “Farangs”, este no es un evento tan común.

Después de 10-15 minutos a lo largo de una carretera principal flanqueada por campos de arroz, nos desviamos por una pista sin asfaltar y nos abrimos camino a tropezones junto a un granjero que lleva a sus búfalos a casa, una bicicleta con dos personas y un bebé, un camión con 12-15 personas y un cerdo, todos saludando y sonriendo alegremente. Finalmente llegamos a un hermoso lago cubierto de lirios que estuvo frente a nuestra casa durante los próximos días.

Mientras Jim y Lamai depositan nuestro equipaje en nuestra habitación con aire acondicionado, Lizzie nos lleva a conocer a la «familia»: un sapo enorme que vive debajo de una roca junto al estanque de peces, una mantis religiosa que vive en las escaleras que conducen a la terraza, un ciervo volante viviendo donde quisiera, y numerosas lagartijas y mariposas, atraídas por los arbustos y las flores de noviembre.

Atrás a través de los siglos

Cuando el amanecer amanece rosado sobre el lago, nos despertamos con un desayuno de plátanos recién recogidos del jardín, huevos de las gallinas de un vecino y una sabrosa sopa de arroz tailandesa. Luego nos vamos para un día de exploración de las ruinas jemeres en Phimai, los restos arqueológicos de 3000 años de antigüedad en Ban Prasat y el Banyan Tree más antiguo y más grande en Sai Ngam.

La arquitectura de piedra arenisca de color rosa oscuro de Phimai se ve mejor a la luz de la mañana y la temperatura es perfecta para pasear por los templos bien conservados.

Las tallas en la entrada principal muestran al dios hindú Shiva bailando, aunque el templo en realidad estaba dedicado al budismo mahayana.

Nos enteramos de que Phimai es anterior a Angkor Wat, ¡y se ha especulado que sirve como prototipo para Angkor Wat! Quizás la mayor sorpresa es la falta de rostros occidentales. Nos cruzamos con un pequeño grupo de turistas japoneses con su guía y un grupo de estudiantes de la Universidad de Bangkok.

Luego, después de un corto viaje, vemos Sai Ngam (Hermoso Banyan). Hemos visto arboledas de banyan antes, pero nunca nada de esta escala. Las raíces caen en cascada desde todas las ramas excepto las más pequeñas, dando la ilusión de un pequeño bosque. En varios intervalos, sobre pequeñas pasarelas de madera, se han desarrollado santuarios budistas donde los tailandeses encienden velas y hacen méritos. La arboleda se extiende sobre una isla en un gran lago, donde hay vendedores de comida.

Una breve visita a Ban Prast, el sitio arqueológico más antiguo de la cuenca de Khorat, nos da una idea de una cultura agrícola-cerámica de hace al menos 3000 años. El museo muestra evidencia arqueológica de hilado, cerámica y metalurgia del bronce. La cerámica y los esqueletos encontrados en los pozos están en exhibición, pero Lamai está claramente inquieta: puede sentir la presencia de sus espíritus. Tuve que admitir que sentí un cierto escalofrío en la espalda y me alegré igualmente de irme.

Creepy-Crawlies a vestidos de novia

Dawn ya se había ido cuando nos despertamos al día siguiente, justo a tiempo para llevar a Lizzie a la escuela. Los 36 niños y niñas intentan mostrarnos su trabajo a la vez. Jimmy y Lamai invitan donaciones de sus invitados para comprar lápices de colores, libros, papel, etc. para los niños.

A nuestro regreso a la casa, notamos que varias mujeres del pueblo caminan por el jardín llenando sus canastas con hojas de morera. Estos se utilizan para alimentar a los gusanos de seda.

En un pueblo vecino, visitamos un pueblo de trabajo de la seda, donde en ciertas épocas del año, algunos de los habitantes pueden estar sembrando o cosechando arroz en los campos. Hoy en día, muchos estaban trabajando haciendo precisamente eso. Sin embargo, una aldeana de unos ochenta años ya no trabaja en los campos de arroz.

Ella teje y cría gusanos de seda en su lugar.

La seguimos a través de su jardín, alrededor de la parte trasera de su casa y hasta la «casa de gusanos».

Tejiendo y Cría

Aquí nos muestra a los gusanos comiendo las hojas de morera en una cesta, y en otra, los capullos de los que se extrae el hilo de seda. Luego nos lleva por encima de las vallas para ver a su vecina, que está sentada en el suelo con las piernas cruzadas. Ella está girando, rodeada por varios carretes enormes del hilo terminado.

De vuelta en el pueblo, una mujer en avanzado estado de gestación está tejiendo con un antiguo telar de madera para producir una pieza de tela de seda exquisitamente estampada. Ella explica el proceso de teñido y luego nos muestra dónde venden su seda. El pueblo funciona como una cooperativa, por lo que una compra beneficia a todos. La mayor parte del material se vende a los tailandeses y se utiliza para confeccionar trajes ceremoniales y vestidos de novia. Los visitantes son pocos y distantes entre sí.

Comida gloriosa comida

Después del pueblo de la seda, regresamos al mercado de Bua Yai para comprar la cena. El contenido del mercado no es diferente al de los mercados flotantes de Bangkok. Hay más vida silvestre comestible con precios más bajos. Además de una variedad indescriptible de frutas, verduras, hierbas, especias y pescado, también hay una variedad de orugas, escarabajos y cangrejos traídos de los arrozales.

Lamai nos invita a elegir los ingredientes y ayudar a preparar la cena. Decidimos dejar de lado los insectos y comprar dos peces grandes de agua dulce para la barbacoa, así como los ingredientes para hacer curry verde.

Debido a que Ko Phet es un pueblo de arroz, la mayoría de los habitantes trabajan en los campos. Los que no pueden, por razones de salud o edad, suelen encontrar otras formas de hacer unos baht. Uno de ellos nos llama mientras preparamos el asado. Hace “pudines” y trajo una canasta que contenía una selección de tres de sus platos más populares. Todos fueron presentados en pequeños paquetes cuadrados hechos de hojas de plátano y grapados entre sí. Los probamos por cortesía.

En una hora, recolectamos papaya fresca del jardín para el “bok-bok” de Isan, asamos el pescado especiado, hervimos el gran caldero de arroz y preparamos el curry verde en la cocina. Aprendo a hacer pasta de curry a mi gusto. Nos advierten sobre el “bok-bok”, y posponen su degustación. Mientras Lamai lo come, las lágrimas corren por su rostro. «¿Por qué lo comes?» Le pedimos. «Me gusta», su respuesta instantánea.

Lo que aprendimos

Al escuchar las historias de la vida en el campo, las supersticiones y los mitos transmitidos de una generación a otra, aprendemos sobre las ceremonias locales para hacer llover, las tradiciones asociadas con bodas, nacimientos y muertes. También aprendemos sobre los esfuerzos del gobierno para generar ingresos en el área, el temor de que los campos de arroz no sostengan a los agricultores por mucho más tiempo, los intentos de promover el turismo sostenible y la inevitable pérdida de jóvenes año tras año.

Con suerte, Isan atraerá a una mayor parte de los turistas de Tailandia en el futuro. Volveremos el año que viene, pero por más tiempo. ¡Apenas hemos arañado la superficie!

Para más información:

www.kohchang.com

www.thailandhomestay.com

www.saveflights.com

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