Las aventuras mundiales de un maestro de escuela

Un maestro de escuela de Connecticut se convierte en un viajero del mundo

Por Helena Wahlström

Si lo tuyo son las desventuras de trotamundos, también podrías aprender todo sobre ellas de un maestro de escuela. Especialmente uno llamado «Jungle».

En su libro “Summers Off: The Worldwide Adventures of a Schoolteacher”, Larry “Jungle” Shortell, maestro de educación especial de Connecticut, lleva a los lectores con él bajo las aguas cristalinas de Aruba, a las elevadas alturas del monte Fuji y a las toallas. -saunas opcionales en Alemania.

Después de pasar media vida trabajando duro para sacudir la pobreza de su juventud, Shortell encontró su camino hacia la libertad en la educación.

Su carrera como docente “me da la capacidad de vagar por donde me lleve mi espíritu”. Y vagabundea: en más de veinte años, ha dado dos vueltas al mundo y ha visitado cada estado de EE. UU. y más de ochenta países, en los siete continentes.

Shortell organiza sus cuentos en orden alfabético, desde Aruba hasta Zip Lines en Costa Rica, y tiene una predilección por la aliteración (a la Cannibalistic Caterpillars).

En lugar de seguir una historia, cada breve capítulo describe una experiencia individual en la extensa historia de viajes de Shortell, para que los lectores puedan disfrutar de una pequeña porción de aventura o probar su alfabeto en el orden que elijan.

“Summers Off” recuerda a los lectores la emoción de salir de nuestras rutinas seguras para descubrir algo más. En su historia de paracaidismo en Nueva Zelanda, Shortell reflexiona: “Creo que demasiadas personas realmente no eligen un camino. En cambio, son empujados y aguijoneados en la dirección que les hace temer la vida, o la pérdida de ella… Ahora creo que es en este punto que el espíritu de las personas comienza a morir”.

El camino que eligió Shortell lo llevó a luchar con un pulpo, chamuscarse las botas en el calor volcánico y experimentar un encuentro cercano con un oso negro, por nombrar solo algunos.

Extracto: Nueva Zelanda: Jump & Dive

Una de mis citas favoritas proviene de la interpretación de Mel Gibson de William Wallace en Braveheart. En la película, afirmó: “Todos los hombres mueren; no todos los hombres realmente viven.” Me encanta esa línea. Significa mucho para mí.

Personalmente, creo que algunas personas no viven verdaderamente; simplemente existen. Durante la primera parte de mi vida adulta, trabajé, pagué las cuentas, miré televisión y periódicamente tuve el tiempo y el dinero para un evento social. Para muchas personas, esto es suficiente; un horario regular sin complicaciones por el cambio y lleno de previsibilidad.

Para mí, esa vida simplemente no era suficiente. En esa versión de la vida, tuve problemas para determinar dónde estaba la parte «viva». Ahora, cuando estoy luchando con la elección de hacer algo o no, ¡la decisión será inevitablemente ir a por ello!

Después de varios años de evitar la situación del paracaidismo, así como cualquier conversación sobre paracaidismo, mi aprensión se convirtió en decepción. De hecho, me enojé conmigo mismo por dejar que el miedo me dominara.

Cuando la frustración finalmente superó el miedo, decidí hacer que sucediera. No soy ajeno a los riesgos y peligros, pero con muchas de las cosas emocionantes que he hecho, y todavía espero hacer, elijo intencionalmente enfocarme (como lo hice cuando era niño) en el disfrute en lugar de la posibilidad de qué cosas negativas pueden pasar. La diversión sobre el miedo es ahora mi lema.

Si bien suena como un lema perfectamente bueno (breve, simple y directo), a veces es difícil de seguir.

No sabía a cuál le tenía más miedo; saltar del avión y correr el riesgo de que mi paracaídas no se abriera, o ser amontonado en un avión pequeño hasta que llegó mi hora de saltar. Soy tan claustrofóbico que ni siquiera puedo meter las sábanas en la cama.

Este había sido el único obstáculo que me quedaba para tener éxito en el paracaidismo: asegurarme de que estaría saltando de un avión grande en perfecto estado.

Mientras salía a la pista, todavía ajustando mi casco de cuero, miré hacia el avión y mis piernas comenzaron a ceder. No fue porque me estaba acercando a hacer el gran salto.

Fue porque el avión era del tamaño del primer auto con el que había chocado. Mi coche había tenido un máximo aplastado de seis ocupantes, y ahora esta caja de cerillas de tamaño similar de un avión estaba a punto de llevar a doce de nosotros, ¡más un piloto!

Pensando que iba a ser como una situación general de asientos (por orden de llegada), entré primero en el avión para asegurar un buen asiento. Quería sentarme cerca de la puerta para poder ser el primero en salir de esta pequeña lata.

Mientras asomaba la cabeza de mala gana, me di cuenta de que la cabina era tan pequeña que ni siquiera había espacio para asientos. Para mi horror personal, como la primera persona en entrar, tuve que moverme hasta la parte delantera del avión.

Esto significaba que habría diez cuerpos aplastándome contra el respaldo del asiento del piloto: otros cinco instructores, cada uno con su propio estudiante a cuestas. ¡En mi intento equivocado de evitar cualquier tiempo extra en espacios reducidos, había aterrizado en el lugar más absolutamente claustrofóbico del avión!

Estaba nervioso y mi adrenalina fluía. Necesitaba salir y correr, pero obviamente no podía. Sentado en el piso de ese avión, apenas podía respirar, y mucho menos estirar una pierna.

Fue un viaje que pareció lo suficientemente largo como para llevarnos hasta la Isla de Pascua, cuando, de hecho, nos llevó unos quince minutos ascender constantemente a los cinco mil metros, donde desembarcaríamos. Los otros novatos tenían el mismo tipo de miradas petrificadas en sus rostros.

Estoy seguro de que todos probablemente querían decir algo para distraerse del salto inminente, pero nadie pudo, porque fue un viaje en avión muy ruidoso y yo tuve la palabra todo el tiempo.

Cuando alcanzamos nuestra altitud y ubicación de salto, estaba listo para saltar. Cuando llegó mi turno, me deslicé hasta el borde, miré hacia abajo a una gran cantidad de nubes a través de las cuales pude vislumbrar un poco la tierra y el agua, e inmediatamente comencé a empujarme por el borde. Mi instructor me agarró y tiró de mí hacia atrás.

“Debemos esperar la señal del piloto”, gritó mientras el viento arrastraba su voz por la puerta hacia las nubes. También me recordó que teníamos que ir a la cuenta de tres.

Pensé en Mel Gibson y Danny Glover en Lethal Weapon y quería preguntar si contamos uno, dos y seguimos tres, o contamos uno, dos, tres y luego seguimos. Solo quería salir de ese pequeño avión, así que a la cuenta de uno, me incliné hacia adelante y caímos. ¡Tanto por mi miedo de no poder saltar!

Mi estómago estaba en mi boca mientras caíamos en picado hacia la tierra, alcanzando velocidades vertiginosas. Cayó de nuevo en su lugar una vez que alcancé la velocidad máxima de 120 millas por hora.

Inmediatamente sonreí y grité alegremente. Mis labios aletearon y mi boca se secó al instante cuando el aire entró volando, inflándolo como un globo. Era bastante incómodo, así que con la misma rapidez cerré la boca y decidí contentarme con sonreír y reír histéricamente para mí.

Creo que la caída libre duró unos cuarenta y cinco segundos, aunque no estaba mirando un reloj. El instructor de buceo y yo extendimos nuestros brazos y piernas como, bueno, paracaidistas.

La pose era similar a alguien que hace ángeles de nieve sobre su vientre, excepto que, en este caso, nuestros brazos y piernas estaban doblados. Tal vez más como un monstruo tratando de asustar a los niños pequeños. De todos modos, después de que nos maniobramos en esta postura, el instructor tiró de la cuerda.

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