Parque Nacional Pendjari, Benín: Donde atacan los leones

Benín ofrece a los viajeros la oportunidad de ver de cerca a los leones. Tal vez demasiado cerca.

Por Jonathan David Thompson

“Los leones están fuera en este momento”, nos dijo nuestro guía, sin aliento. “Si quieres verlos, ahora es el momento”.

“Ni siquiera nos hemos registrado todavía”, dije, de pie en el vestíbulo al aire libre del Hotel Pendjari.

«Esta podría ser tu única oportunidad», suplicó. “Otros grupos vienen por tres o cuatro días y nunca ven un león. No está lejos del hotel. Podríamos estar allí en diez minutos.

Miré inquisitivamente a mis compañeros de safari. No necesitaron decir una palabra para que yo entendiera.

“Vamos”, le dije.

Mis cuatro amigos y yo nos subimos a la camioneta safari que nos había llevado al parque nacional esa mañana. Nuestro guía, Bio, sacó la camioneta del estacionamiento del hotel y aceleró sobre los giros y vueltas de grava del camino polvoriento.

Gruñido de barítono

Otros dos autos de safari estaban estacionados al costado de la carretera cuando llegamos. Un gruñido de barítono se arrastró siniestramente desde algún lugar de la hierba a unos seis metros del coche, pero no pudimos ver exactamente dónde se habían escondido los leones en la hierba alta y dorada de la sabana.

Bio abrió la puerta del lado del conductor de la camioneta y se paró en el piso de la cabina con su cuerpo elevado por encima de la ventana mientras nosotros descansábamos en el techo. Esperamos varios minutos, escuchando los profundos y ondulantes gruñidos antes de que finalmente vimos a las bestias. Un macho y una hembra emergieron simultáneamente de debajo de un árbol a unos nueve metros de nuestro auto.

“Finales de diciembre es el comienzo de la temporada de apareamiento”, nos informó nuestro guía. “Este macho es muy peligroso en este momento. Él va a proteger a su compañero a toda costa. Agárrate al costado del auto”, advirtió, mirando gravemente hacia nosotros. “Si viene hacia nosotros, tendremos que ir rápido”. El león macho le gruñó a uno de los otros autos, y todos instintivamente nos agarramos a la baranda que corría sobre el perímetro del techo de la camioneta.

El ritmo del león macho

La leona volvió a la sombra debajo del árbol, pero el león macho comenzó a pasearse nerviosamente entre su pareja y los tres carros de safari. El león macho miró despiadadamente al vagón del medio de la caravana mientras éste avanzaba poco a poco hacia la carretera, manteniendo el cuerpo agachado y paralelo al suelo.

Con un salto descomunal, el león se lanzó hacia el coche de safari. Los turistas que estaban adentro gritaron y el conductor hizo un movimiento para alejar el auto del peligro.

El gato gigante agitó una enorme pata en el aire y dejó escapar un rugido que hizo temblar los huesos que rodó por la hierba alta como un trueno y sacudió el suelo. Mi cabello se puso de punta, y mi piel instantáneamente se enfrió.

Bio saltó al asiento del conductor y puso el auto en reversa. Aceleramos hacia atrás hasta que Bio encontró un giro que consideró lo suficientemente alejado del león. Dimos la vuelta y nos dirigimos hacia el albergue.

Al borde de la aventura: el hotel Pendjari

De vuelta en el hotel Pendjari, tuvimos un punto de jactancia instantáneo sobre muchos de los otros turistas que habían estado allí durante días: habíamos visto un león. Aunque Parc Pendjari cuenta con la población de leones más grande del África occidental subsahariana, los avistamientos de leones siguen siendo raros. Las vistas más comunes en el parque incluyen elefantes, hipopótamos, búfalos de agua y antílopes.

El Pendjari Hotel es el único hotel en Parc Pendjari. Ubicado aproximadamente a una hora y media en automóvil desde la entrada Tanougou del parque, el hotel descansa en un campo ligeramente elevado en la orilla del río Pendjari, que actúa como la frontera norte de Benin con Burkina Faso. Finales de diciembre hasta finales de marzo son las épocas más concurridas del año en el parque, y las reservas se realizan a través de Hotel Tata Samba (+229-23-82-11-24) en Natitingou, la ciudad al sur del parque. Hoteles cerca de Pendjari Park

Nos registramos en nuestra habitación, que era sencilla y limpia. El aire acondicionado estaba disponible en algunas habitaciones, pero no era necesario a finales de diciembre. Un ventilador de techo colgaba sobre dos camas gemelas, que estaban cubiertas con mosquiteros que parecían nuevos, y el baño estaba equipado con una ducha de agua fría y un lavabo.

“El mejor momento para ver animales es por la mañana o por la noche”, nos dijo Bio. «Así que descansaremos aquí hasta las 4 pm».

Bio regresó a la camioneta para tomar una siesta, mientras que los cinco nos pusimos nuestros trajes de baño y deambulamos hacia la piscina del hotel. Sin embargo, una mirada al agua verde Gatorade nos hizo cambiar de opinión de inmediato. En cambio, volvimos al vestíbulo al aire libre y nos relajamos hasta que Bio estuvo listo para llevarnos de vuelta al monte.

Esa noche, vimos diez o doce elefantes, innumerables antílopes y un grupo de jabalíes que por poco esquivaron las ruedas de nuestro vehículo en movimiento. Vimos una impresionante puesta de sol sobre el río Pendjari y regresamos al hotel después del anochecer.

Agotados, nos lavamos el polvo de sabana de nuestros cuerpos en la ducha fría y caminamos hacia el restaurante.

Ubicado debajo de una glorieta de césped gigante, el restaurante estaba completamente cableado con luces, música y una barra de safari que centraba el gran diseño circular. Los platos comenzaron en 4.000 CFA (alrededor de $ 8 estadounidenses) y se componían principalmente de especialidades de pescado del río Pendjari. El pescado fue frito y servido con una mezcla de zanahorias y guisantes que regué con una beninoise fría (la cerveza nacional de Benin).

Ataque de leones

Salimos al monte a las 6 de la mañana del día siguiente. Lamenté no haberme puesto una sudadera a una hora tan temprana. Las temperaturas habían descendido a mínimos notables y estábamos sujetos a vientos asombrosamente fríos del río.

Las primeras horas fueron tranquilas. Vimos toda la misma fauna que habíamos visto la noche anterior. Los elefantes estaban agrupados alrededor de cada abrevadero, y una gran manada de búfalos de agua pasaba justo fuera del alcance de mi cámara.

Alrededor de las 11 am, doblamos por el camino donde habíamos visto leones la noche anterior. Bio pisó los frenos cuando doblamos una esquina ciega.

Las ruedas de la furgoneta resbalaron hacia adelante en la grava suelta, y mis compañeros de safari y yo quedamos desordenadamente esparcidos por el techo de la furgoneta de safari.

Los dos leones que habíamos visto la noche anterior yacían en medio de la carretera. El hombre se puso de pie de un salto cuando nuestra camioneta se detuvo en el camino de tierra.

Comenzó a trotar hacia nosotros cuando Bio lanzó la camioneta en reversa a una velocidad alarmante que casi nos envió a todos volando desde el techo del automóvil.

Superamos fácilmente al gato gigante. Bio estaba dando la vuelta al auto, aproximadamente a media milla por el camino, cuando un Rav4 se detuvo y nos saludó en el camino. El conductor era un francés de cincuenta y tantos años. Su esposa y sus hijas adolescentes lo acompañaron en el automóvil. No habían contratado un guía para el safari y, por lo tanto, eran descaradamente pícaros en el parque.
“Hay un león macho con su pareja en el camino”, advirtió Bio al conductor del otro automóvil. «Realmente no deberías ir allí».

Una mirada diabólica apareció en el rostro del hombre. “Un león”, se burló. “No le tenemos miedo a ningún león. Echaremos un vistazo.

Mientras el Rav4 conducía lentamente en la dirección de la que habíamos huido, Bio preguntó si queríamos seguirlos para ver qué pasaba.

“Definitivamente”, dijimos todos al unísono.

Bio nos ordenó a todos que subiéramos al vehículo. “No puedo permitir que ese león se lleve a uno de ustedes al techo”, dijo.
Alcanzamos al Rav4 rápidamente pero mantuvimos nuestra distancia detrás de él. El auto del francés se detuvo por completo cuando se acercó al área donde habíamos visto los leones. En cuestión de segundos, el león macho emergió de la hierba alta.

Abordó furiosamente el coche por detrás, abalanzándose sobre la rueda de repuesto que estaba unida a la puerta trasera. Las adolescentes en el asiento trasero comenzaron a gritar salvajemente.

El auto avanzó, arrastrando al león por un momento, antes de que las garras del felino destrozaran la rueda de repuesto. El Rav4 desapareció por la esquina y el león nos devolvió la mirada con una mirada vigorizada. Bio tiró la camioneta en reversa y abandonamos el área.

Regresamos al hotel e intercambiamos nuestro cuento de leones con los otros turistas en el vestíbulo. Todos estaban ansiosos por escuchar nuestro lado del ataque hasta que el Rav4 de la familia francesa se detuvo de manera segura en el estacionamiento y triunfó sobre cualquier cosa que pudiéramos decir. Todos abandonaron sus mesas para admirar el souvenir que el león había hecho con la rueda de repuesto de su coche de alquiler.

Jonathan David Thompson viaja cuando puede viajar y escribe cuando puede escribir. Vivió y trabajó en África Occidental durante dos años como voluntario del Cuerpo de Paz y ha viajado extensamente por otras partes del mundo. Actualmente vive en Nueva Inglaterra.

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