Parques de animales donde florece la esperanza

Chad: un país lleno de animales salvajes y pocos visitantes

Por Susan McKee

Chad no tiene las pirámides de Egipto, las ruinas romanas de Túnez, las riquezas petroleras de Nigeria o las minas de diamantes de Botswana.

Este país de África central, uno de los menos visitados del mundo según las Naciones Unidas, tiene una de las raras historias de éxito en la lucha contra la caza furtiva de elefantes.

En marzo viajé a Chad con Passage to Africa para ver lo que sucede en el terreno en el Parque Nacional Zakouma, una reserva de 1200 millas cuadradas en el extremo sur del desierto del Sahara.

Encontré elefantes, jirafas, babuinos, antílopes, leones, búfalos de agua, leopardos, cocodrilos y cientos de miles de aves.

Elefantes diezmados

En 2002, Zakouma contó 3885 elefantes. Pero luego vino la guerra civil de Chad, seguida por bandas altamente organizadas de cazadores furtivos que cruzaron la frontera desde el vecino Sudán, a menudo a caballo y portando AK-47. Para 2011, solo quedaban 400 elefantes.

Esta primavera se contaron 483, incluidos 81 terneros menores de tres años. Los elefantes ahora viajan en dos manadas, monitoreados constantemente por rastreadores geográficos en algunas de las matriarcas y sobrevuelos en aviones ligeros desde las seis pistas de aterrizaje que African Parks mantiene en Zakouma.

African Parks, una organización sin fines de lucro que administra 10 parques en siete países africanos, firmó un contrato con el gobierno de Chad en 2011 para controlar las finanzas, la seguridad, la infraestructura, el turismo y la aplicación de la ley de Zakouma.

Passage to Africa, una empresa de viajes con sede en Sudáfrica, es parte del esfuerzo de la ONG por establecer una industria viable de safaris en Chad.

African Parks entrena y gestiona equipos contra la caza furtiva: algunos viajan en vehículos, otros a caballo, todos con la ayuda de observadores aéreos. En Zakouma, cuatro elefantes fueron asesinados en enero pasado, pero los guardabosques pudieron llegar al lugar antes de que los cazadores furtivos tuvieran tiempo de quitarles los colmillos, por lo que no se beneficiaron de las matanzas.

Mientras conducíamos por el parque, nos cruzamos con una de las patrullas, agradecidos de no ser el objetivo del jeep lleno de milicianos fuertemente armados.

Lucha contra la caza furtiva y la pesca ilegal

Si bien su cometido inicial era la protección de los elefantes, se ha abierto un nuevo frente de caza furtiva en la parte sur del parque. Allí, el problema es la pesca ilegal.

Los grupos organizados utilizan métodos «industriales» para extraer cantidades masivas de pescado, secarlos y transportarlos en camiones de regreso al oeste para venderlos en Nigeria y Camerún.

El efecto sobre la población de aves y animales residentes apenas comienza a sentirse.

Yo era parte de un safari «invitacional», dirigido por el guía africano Michael Lorentz, quien también es director ejecutivo de Passage to Africa. Solo éramos cinco de tres países. Esto significaba que cabíamos en un vehículo: una camioneta Toyota confiscada a los rebeldes equipada con asientos de automóviles de lujo rescatados recuperados en cuero chadiano y rematados con un techo reforzado con celosía de madera.

Cada mañana salíamos a buscar vida salvaje: jirafas de Kordofán, búfalos de agua, leones y pájaros: el avestruz ocasional, claro, pero cientos de grullas, cigüeñas, pelícanos, estorninos, palomas, abejarucos, patos, cormoranes, garcetas, alondras, garzas, currucas, codornices y una especie que no conocía: la quelea.

Estas diminutas aves, ridiculizadas como «langostas emplumadas», se juntan en cientos de miles que parecen tornados en miniatura en movimiento. Para los agricultores de subsistencia del África subsahariana, son una plaga: comen la mitad de su peso corporal cada día.

Para los turistas, sin embargo, son una vista magnífica ya que se precipitan al unísono coreografiado sobre los pozos de agua al amanecer y al anochecer.

Grandes tiradores

Mis compañeros de viaje tenían binoculares de nivel profesional y cámaras de lentes largos: cada uno había estado en 10 o más safaris africanos. Sabía que me superaban en los primeros quince minutos del viaje, cuando

Comenzaron a debatir si cierto pájaro era una carraca abisinia o una carraca de corona rojiza.

Como las temperaturas del mediodía generalmente se acercaban a los 110 grados, regresábamos al campamento base para almorzar y tomar una siesta antes de salir al final de la tarde para capturar la vida silvestre que esperaba la llegada de la oscuridad para cazar. Fuimos recompensados ​​con avistamientos de todo tipo de felinos, desde civetas y servales hasta leopardos y guepardos, además del ocasional tejón de miel o chacal.

Los aficionados a los safaris saben que “todo el mundo” viene a África en busca del «Gran Cinco»: elefante, león, búfalo de agua, leopardo y rinoceronte. Zakouma tiene los primeros cuatro (los vimos todos), pero no quedaron rinocerontes en Chad después de 1990.

African Parks tiene planes de importar rinocerontes negros del sur de Sudáfrica con la aprobación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

campamento nómada

Nuestra base era campamento nómada, una estación de paso temporal pero bien equipada en el parque que existe solo durante la estación seca; en la estación húmeda (que comenzó unos días después de nuestra partida) se empaca y se transporta en camiones hasta que cesan las lluvias. Ninguna parte del campamento es permanente.

Cada uno de nosotros tenía una carpa con mosquitero de unos 10 pies cuadrados con una cama cómoda. Para la luz, había una linterna que funcionaba con manivela. La temperatura generalmente descendía por debajo de los 100° a la hora de acostarse.

Sin embargo, en medio de la noche, me despertaba temblando: hacía 75° y necesitaba el edredón.

Nuestras “instalaciones” individuales estaban a unos metros de distancia, escondidas detrás de una pantalla de bambú: inodoro de compost seco, lavabo y ducha solar.

Siempre había un balde de agua para lavar y mucha agua embotellada para beber. Con estas temperaturas diurnas, la norma eran unos dos litros de agua por persona al día.

Nuestro camión tenía una hielera llena de agua embotellada y refrescos para refrescarse sobre la marcha.

Esto era «glamping», no acampar: el personal no solo nos llevaba agua, sino que lavaba la ropa todos los días (pero no los «inmencionables» de las damas que mareaban a los hombres musulmanes).

El desayuno y el almuerzo se sirvieron bajo un amplio dosel de lona que albergaba un «salón» delimitado por un piso de alfombras libias tejidas a mano. Para la cena, la mesa y las sillas fueron llevadas unos metros al interior del monte: cenamos a la luz de las velas.

Como corresponde a los alojamientos «a medida», hubo un bar completo para cócteles y vino (importado de Francia) con la cena. Por supuesto, tomamos el té de la tarde antes de emprender el viaje de la tarde. Un chef en el lugar preparó las comidas y se adaptó sin esfuerzo a las necesidades dietéticas algo precisas de algunos de mis compañeros.

Un campamento de moscas

Pasamos dos noches fuera, en un «campamento de moscas» donde dormimos en el suelo en tiendas de campaña individuales. El primero se instaló para nosotros en el norte de Zakouma para que pudiéramos visitar un campamento nómada real justo fuera de los límites del parque y el segundo en el sur.

Una clara ventaja para un país poco visitado es la autenticidad de la experiencia. En Kenia, por ejemplo, los guías de safari pagan una tarifa a un anciano de la aldea y se produce una “producción” escenificada.

En Chad, éramos solo el segundo grupo de occidentales en visitar a estos nómadas. No solo nos recibieron como amigos, sino que también se hicieron planes para que el siguiente grupo visitante (en unos seis meses) compartiera una comida.

En su primera visita, unas semanas antes, Michael Lorentz había tomado fotografías de los aldeanos. Cuando llegamos, repartió copias de las fotografías. Después de una media hora más o menos de conversación (traducida) (mientras todos se reunían para ver las fotos), éramos libres de vagar y todos entendieron nuestro fetiche con la cámara.

La fotografía no es común en Chad, a pesar de la llegada de los teléfonos inteligentes. Oficialmente, el país prohíbe fotografías de “sitios militares, aeropuertos, edificios gubernamentales” y similares.

Como periodista aprensivo, solicité un permiso oficial para reportajes y fotografías del Ministerio de Comunicaciones.

Cuando llegó, descubrí que prohibía las fotos de “les parcs et reserve de Faune” – parques de animales. Mmm.

Difícil de llegar

No es fácil llegar a Chad. Viajar allí requiere una visa por adelantado de la Embajada de Chad, y la solicitud de visa requiere una carta de invitación (la mía vino de African Parks).

El Departamento de Estado de los Estados Unidos tiene un aviso de advertencia para Chad, por cierto, debido al grupo terrorista Boko Haram.

Es necesario un certificado de vacunación contra la Fiebre Amarilla y es prudente tomar un profiláctico contra la malaria. Por supuesto no se olvida el repelente de insectos, las gafas de sol, los zapatos de suela gruesa, la crema solar o un sombrero de ala ancha.

Las opciones de vuelos son Air France (vía París) o Ethiopian Airlines (vía Addis Abeba). Tanto mis vuelos entrantes como salientes en Air France se retrasaron (literalmente) horas, y Ethiopian tiene la costumbre de cancelar vuelos que tienen «reservas insuficientes». Mis compañeros de viaje tuvieron que pasar una noche extra inesperada en N’Djamena porque su vuelo de regreso fue cancelado.

Passage to Africa contrató un Cessna 208B de un grupo misionero local para transportarnos desde N’Djamena a Zakouma, aproximadamente 335 millas.

La moneda local en Chad es el franco centroafricano, imposible de obtener fuera de las antiguas colonias francesas que lo utilizan. La única tarjeta de crédito aceptada en Chad es Visa. Nunca encontré un cajero automático, aunque los bancos sí cambian dinero.

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