Saskatchewan: Parque Nacional de los Pastizales

Parque Nacional Grasslands: la única pradera virgen de Canadá

por Habeb Salloum

Mientras conducíamos hacia el oeste desde Regina, una ciudad de unos 200.000 habitantes y la capital de la provincia de Saskatchewan, mis pensamientos volvieron a mi juventud, la época en que crecí en esta parte de Canadá.

La pradera por la que conducíamos, los pequeños pueblos a lo largo de las vías del tren y las granjas que salpicaban el campo en ese período formaban mi mundo. No sabía nada más allá.

En ese momento, durante los años de la Depresión, era un paisaje de arenas movedizas y vientos que soplaban haciendo que el cardo ruso y las plantas rodadoras flotaran por el árido campo. Era un mundo duro en el que uno tenía que luchar de verdad para sobrevivir.

Nuestro objetivo este día era el Parque Nacional de los Pastizalesun pedazo de Saskatchewan donde la tierra de las praderas ha vuelto a su estado original, antes de que los agricultores y sus arados destruyeran el trabajo de la naturaleza, convirtiendo el campo en una pradera desértica.

Quería ver qué se había logrado con la tierra que nuestra familia había destruido cuando ellos, al igual que otros inmigrantes como colonos, araron la tierra virgen de la pradera.

Indicios de riqueza

Ahora, unos tres cuartos de siglo después, mientras miraba a mi alrededor, el campo se veía muy diferente a los días de mi infancia. Los campos cultivados de aspecto rico se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

La gente que pasaba en coche parecía próspera y el campo rezumaba indicios de opulencia. Las carreteras pavimentadas atravesaban las llanuras y se podía ver maquinaria moderna por todas partes. Como por arte de magia, mi dura visión del paisaje durante los años de la Depresión se había evaporado como si nunca hubiera existido.

Después de conducir durante tres cuartos de hora, giramos hacia el sur en la ciudad de Moose Jaw. Pasando el valle de Wakamow, condujimos por la carretera número 2 a través de campos ondulados: algunos cultivados; otros ranchos.

A unos 110 km (68 millas) de Moose Jaw entramos en Assiniboia, un pequeño pueblo de unas 2305 almas con casas limpias y bien mantenidas realzadas por árboles y arbustos plantados.

La ciudad, de buen tamaño para los estándares de Saskatchewan, recibió su nombre de los pueblos indígenas Assiniboine, su nombre en ‘Plains Ojibwa’ que significa ‘Aquel que cocina con piedras calientes’.

Pronto estábamos conduciendo por la amplia calle principal bordeada por una gran variedad de tiendas y otros negocios, que atienden a una gran población agrícola en el campo circundante.

Luego nos dirigimos a la Galería de Arte Shurniak, que presenta una excelente colección de pinturas y diversas obras de arte de artistas del sur de Saskatchewan.

El sendero del abrigo rojo

Después de un almuerzo ligero en el salón de té de Marita de la galería, partimos hacia el oeste por la autopista 13 que sigue la ruta conocida como ‘Red Coat Trail’.

Es parte de una ruta de 1300 km (807 millas) que comenzó cerca de Winnipeg y terminó cerca de la frontera con Alberta. Fue la ruta que tomó en 1874 la Policía Montada de Casaca Roja del Noroeste en su viaje para llevar la ley y el orden al oeste de Canadá, de ahí su nombre.

El aire fresco y vigorizante de la pradera, que entraba por la ventana abierta, nos puso de buen humor mientras atravesábamos un paisaje de campos cultivados.

Mi entusiasta colega, observando la escena, hizo un gesto con la mano y preguntó: “¡Mira! ¡Es hermoso! ¿En qué otro lugar del mundo se pueden mirar 30 millas y no ver nada más que campos?”

Solo queda una placa

Pasando Ponteix, conocido por su hermosa iglesia, llegamos a donde una vez estuvo el pueblo de Gouverneur. Fue el pueblo al que mis padres llegaron por primera vez como inmigrantes a principios de la década de 1920, pero durante la Depresión se desvaneció lentamente y ahora solo queda una placa para recordar al transeúnte que aquí estuvo una vez el pueblo de Governeur.

Girando hacia el sur en la autopista 4 en la ciudad de Cadillac, condujimos durante unos 15 minutos cuando me volví hacia mi colega: “Tres millas al sur de aquí estaba la tierra en la que nuestra familia se asentó. ¡Es como un sueño pensar en esos días duros! Nuestro trabajo de arar la tierra y recoger las rocas quedó en nada. ¡Mirar! Ahora todo es pastizal”.

Conduciendo durante media hora más, llegamos a Val Marie, que actúa como puerta de entrada al Parque Nacional Grassland, la única pradera virgen de Canadá, que abarca tierras baldías prehistóricas, exuberantes campos, praderas onduladas, acantilados erosionados y amplios valles fluviales que se extienden hasta el horizonte lejano.

Cuando entramos en el pequeño pueblo de 137 habitantes a unos 50 km (30 millas) de la frontera con los EE. UU. tuve un sentimiento de recuerdo. Durante mi juventud era la gran ciudad con la que soñaba cuando pensaba lo que había más allá de nuestra aislada finca.

Parque Nacional de los Pastizales

Pronto estuvimos en el Centro de Recepción de Visitantes del Parque Nacional Grasslands discutiendo con Colette Schmidt, Oficial de Servicios de Comunicaciones, la historia y el futuro del parque. Ella dijo que el Parque Nacional Grasslands ahora tenía solo unos 500 kilómetros cuadrados (200 millas cuadradas) en dos secciones independientes: la sección occidental que sigue al valle del río Frenchman; y la Sección Este de tierras altas y tierras baldías de montaña.

El parque eventualmente cubrirá 900 kilómetros cuadrados (350 millas cuadradas) ya que el gobierno federal compra la tierra sobre la base de vendedor dispuesto/comprador dispuesto. La apropiación de la tierra no está en los trabajos.

Comenzamos nuestra exploración del Parque Nacional Grasslands, donde Saskatchewan saluda a Montana, paseando por un paisaje de hierba que cubre la mayor parte del amplio valle del río Frenchman.

A diferencia de la gran mayoría de las praderas actuales, aquí el terreno ondulado con su flora de pastizales original intacta, enfatizada por plantas tales como flores de cactus, enebro rastrero, pasto grama azul, líquenes, musgos y salvia, aparece hoy en día como lo hizo cuando el primeros pobladores pisaron la tierra.

El Parque ofrece unos 40 tipos diferentes de pastos e innumerables flores silvestres nativas y otras especies de plantas.

Especies raras y en peligro de extinción

Los animales que se ven comúnmente en el parque son la mula y el venado de cola blanca, y el antílope berrendo, pero lo que es más importante, también se encuentran en el parque un buen número de especies animales raras y en peligro de extinción.

Algunos de estos incluyen el gorrión de Baird, la lechuza de madriguera, el lagarto de cuernos cortos del este, el gavilán real, la boba, el halcón peregrino, el búho de madriguera y el corredor azul de vientre amarillo.

Una vez que el parque fue el hogar de miles de bisontes, estos desaparecieron cuando estos animales fueron casi erradicados por los cazadores blancos. Sin embargo, en 2005 comenzaron a liberarse bisontes en el parque y hoy 111 de ellos se pueden ver nuevamente deambulando por el parque, prosperando los pastos naturales y otras plantas de las que prosperaron sus antepasados.

El viento que soplaba a través de las hierbas silvestres acariciando nuestros cuerpos traía un aroma agradable que le daba a la prístina tierra de la pradera un aroma aparentemente mágico.

Cazadores de bisontes

Rebosante de satisfacción, pensé: “No es de extrañar que esta parte de las praderas fuera una de las áreas de caza de bisontes favoritas de los pueblos indígenas”.

De su época, hoy en día se pueden encontrar en el parque muchas puntas de flecha y otras armas, acantilados de bisontes, ruedas medicinales, cerámica, piedras para frotar, sitios sagrados, 13,000 anillos de tipi y ruinas de pueblos antiguos.

Como colofón a la historia de los pueblos indígenas de esta parte de las praderas, Toro Sentado se refugió en la zona tras la batalla de Little Bighorn en 1876.

Perros de la pradera

Nuestra primera parada esa tarde fue en una colonia de perritos de las praderas, uno de los 14 enormes pueblos densamente poblados del parque. Los pastizales son el único lugar en las praderas donde los perritos de las praderas de cola negra aún viven en colonias en su hábitat nativo.

Una especie crítica en el ecosistema de las praderas naturales, su existencia respalda la supervivencia del coyote, el zorro y el tejón, así como de muchas otras especies en peligro de extinción. La eliminación de estas colonias también casi acabó con las especies animales que dependen de ellas para sobrevivir.

Recuerdo cuando era niño cuando nadie se preocupaba por las especies en peligro de extinción, atrapando topos, hermanos de los perritos de las praderas, por sus colas.

Los granjeros siempre estaban preocupados de que las tuzas destruyeran sus campos con sus interminables madrigueras y nos pagaban a los niños un centavo por cola por cada tuza que atrapábamos.

Para nosotros fue el único dinero de bolsillo que ganamos; pero para los perritos de las praderas y los animales que dependían de ellos para sobrevivir fue una eliminación casi total.

Ese día exploramos buena parte del parque glorificándonos en una tierra que permanece como era, hace miles de años, a algunos les gusta llamarla ‘Tierra de cielos vivos’ mientras que otros la etiquetan ‘Donde el cielo se encuentra con la tierra’.

Fue un buen ejemplo de cómo el hombre no sólo puede destruir la naturaleza, sino devolverla a su estado natural, es decir, si hay voluntad.

Para más información:

Turismo en Saskatchewan

Parque Nacional Grasslands de Canadá, información para visitantesfolletos de vivienda, pantallas, casetes y videos relacionados con el Parque.
Unidad de campo de Saskatchewan del Sur
apartado de correos 150
Val Marie, Saskatchewan, Canadá S0N 2T0.
Teléfono: 306-298-2257. Fax: 306-298-2042.
Correo electrónico: grasslands.info @pc.gc.ca

Prairie Wind & Silver Sage: Friends of Grasslands, una organización de voluntarios dedicada a ayudar al Parque Nacional Grasslands en su esfuerzo por promover la integridad ecológica de los paisajes nativos de las praderas. PO Box 83, Val Marie, Saskatchewan S0N 2T0.
Correo electrónico: info@pwss.ca

Galería de arte Shurniak
122-3rd Avenue Oeste, Apartado 1178
Assiniboia, Saskatchewan Canadá S0H 0B0.
Teléfono: (306) 642-5292. Fax: (306) 642-4541.
Correo electrónico: info@shurniakartgallery.com

Dos buenos lugares para alojarse en Val Marie:

El Convento Country Inn, Val Marie: una morada de nueve habitaciones, sus tarifas son de $ 55.00 CDN (simple), $ 75 CDN (doble). Se dice que su restaurante es el mejor en 100 km (61 millas) en cualquier dirección, está ubicado en este convento una vez abandonado que se había convertido en un hotel. Robert y Mette Duncan, sus propietarios, procedían de la provincia de la Columbia Británica en el Pacífico de Canadá y lo compraron y lo renovaron para convertirlo en un hotel/restaurante.
Correo electrónico: conventinn@sasktel.net

El complejo de cruce, un lugar ideal para hospedarse cuando visite el Parque Nacional Grasslands. Costo de una habitación individual $55. A $ 70., dependiendo de la duración de la estancia.
Box 31, Val Marie, Saskatchewan, Canadá S0N 2T0.
Teléfono: (306) 298-2295.
Correo electrónico: the.crossing.ken@sasktel.net

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