Spring Break Alternativo: Construyendo Casas En Uruguay

Pase sus vacaciones de primavera marcando la diferencia

por Jon Brandt

Todos esperábamos ansiosamente en la oscuridad, acurrucados junto a la ventana con la esperanza de que los últimos destellos de luz que llegaban del horizonte desde el sol ya puesto brindaran alguna ayuda visual.

El calor del día todavía estaba atrapado bajo el techo de hojalata recién martillado, quemando a la gente adentro.

Pero cuando finalmente parecía que el evento estaba comenzando a prolongarse, se colgó una bombilla sobre una viga y se enchufó, revelando la nueva casa a una multitud que vitoreaba y una familia agradecida.

Vacaciones de primavera alternativas

Como muchos estudiantes universitarios aprovecharon sus vacaciones de primavera para dirigirse a destinos de playa populares, un grupo de 30 estudiantes de la Universidad de Massachusetts, la Universidad de Illinois y la Universidad de Yale optaron por viajar a Montevideo, Uruguay, y construir casas de emergencia para los pobre.

A través de Hillel Uruguay, las tres escuelas participaron en un programa llamado Un Techo Para Mi País — Uruguay, que significa Un Techo para Mi País — Uruguay.

24 de enero

Trabajando en las afueras de Montevideo, pasamos dos días de nuestro viaje de servicio comunitario trabajando con Techo en 24 de enero (24 de enero), un barrio que se ha establecido para los uruguayos que viven por debajo del umbral de la pobreza.

Este barrio es el tipo de pueblo que verás en la televisión con el misionero o la celebridad pidiéndote que envíes dinero. Pero no había cámaras allí, solo voluntarios que intentaban hacer algo bueno por personas que nunca antes habían conocido.

El gobierno permite que la gente viva allí sin pagar impuestos porque considera que las chozas de madera en las que viven son tiendas de campaña.

Esto también les impide recibir asistencia social, lo que continúa el ciclo de la pobreza. Las personas que viven allí son trabajadoras y cuidan de sus familias, pero han atravesado tiempos difíciles y no pueden salir solas del hoyo.

Dividiéndome en grupos de cuatro para construir cuatro nuevas casas de emergencia, fui a trabajar en una casa para Richard González, de 54 años. Richard es un hombre amable con una mirada encogida en su rostro, los años han pasado factura.

Siempre trabajador, tomó la iniciativa y siempre estuvo al tanto de la construcción. Un hombre generoso, compartía el agua o el mate que tenía, y cuando tenía algunos paquetes de helados para dar, los repartía.

Richard vive con sus dos hijos, María y Richard, así como con Cintia, una niña a la que ha ido criando y que considera su propia hija. Los niños tienen 12, 10 y 14 años y viven en 24 de enero desde hace más de un año, causándoles diferentes tipos de problemas de salud y haciéndoles la vida difícil.

Hubo un montón de niños que salieron a ver la acción, todos conmoviéndonos profundamente. Richard Jr. y sus amigos Ernesto y Mathias, a quienes les encantaba jugar con nuestras cámaras digitales y chocar los cinco, ayudaron en el trabajo en todo lo que pudieron.

Incluso Carlitos, el niño de 5 años con un marco de 3 años, entraba y salía para ver qué estaba pasando con una amplia sonrisa en su rostro.

Construyendo Casas de Emergencia

El trabajo que hicimos durante dos días fue largo y duro, pero tuvimos mucha ayuda. Richard no solo hizo gran parte del trabajo por sí mismo, sino que su vecino Reuben también ayudó, aunque él mismo no estaba obteniendo nada de eso. Esa parece ser la forma en que funcionan las cosas en 24 de enero. Todos estaban dispuestos a ayudarse unos a otros porque todos están juntos en la misma situación.

Lo primero que tuvimos que hacer fue trazar y cavar hoyos al lado de la casa actual. Richard quería conectar su nueva casa, en lugar de instalar una separada, para poder seguir manteniendo a su familia conectada, pero tener más espacio.

Para aclarar, el término casa aquí se usa libremente, porque en realidad no es más que una choza de una sola habitación. En su antigua casa, Richard tenía cinco personas viviendo en una habitación con un refrigerador y toneladas de basura ocupando espacio.

Solo hay un baño en el barrio que todos deben compartir, y mires donde mires hay basura en el suelo. El camino de tierra está flanqueado por dos zanjas con agua sucia que desciende del campo y las vías del tren cercanas.

La mayor parte del primer día se dedicó a trabajar en los agujeros. Incluso los niños estaban ayudando. Entre descansos hablábamos con ellos y jugábamos algunos juegos. Simplemente un paseo a cuestas o tomar algunas fotos con una cámara digital fueron grandes emociones para ellos.

Otros niños del barrio también salieron a ayudar y jugar, y pronto todo el barrio pareció desbordarse de vida. Los niños pequeños salían de todas partes, muchos cargando cachorros o gatitos recién nacidos. Parecía que todo el barrio estaba ansioso por crecer.

Después de compartir el almuerzo en el suelo, volvimos al trabajo junto a la familia y, al final del día, teníamos el piso terminado. Los niños estaban tristes de vernos partir, pero les prometimos que volveríamos al día siguiente para terminar el trabajo.

La misión de Techo

208 millones de latinoamericanos viven bajo la línea de pobreza, y aunque Uruguay tiene uno de los niveles más altos de estudios terminados, uno de cada tres uruguayos vive bajo la línea de pobreza. Más de la mitad de los niños que nacen en Uruguay nacen en la pobreza.

Una gran parte de esto se debe a la crisis económica que ocurrió cuando la economía y el gobierno de Argentina colapsaron en 2002.

Como resultado de la crisis, muchas familias se han mudado a asentamientos irregulares como 24 de enero. Aquí es donde entran los voluntarios de Un Techo para mi País.

El programa se inició originalmente en Chile en 1997 por estudiantes universitarios. El programa ahora funciona en América Central y del Sur en 10 países. Techo llegó a Uruguay en junio de 2003 y las dos primeras casas se construyeron en diciembre de 2003.

La misión de Techo es aumentar la conciencia social y el espíritu solidario de los ciudadanos uruguayos a través de su trabajo voluntario. Los voluntarios van desde la escuela secundaria hasta los estudiantes universitarios, así como los voluntarios de los Estados Unidos.

Las familias que obtienen estas casas no las obtienen gratis. Richard tuvo que pagar el 10 % del costo de la casa, lo que demuestra por qué estaba tan interesado en asegurarse de que todo quedara bien.

La idea de cobrar el 10% del costo no solo le da al nuevo propietario una sensación de inversión, sino también de realización personal y satisfacción de poder ayudarse a sí mismo. El objetivo no es armar una chabola permanente, sino dar una solución temporal a un problema que está en proceso de arreglo. Ese es el desarrollo del proceso de tres etapas de Techo.

Tres pasos hacia el éxito

El paso 1 es la construcción de la vivienda de emergencia, en la que participaron todos los estudiantes voluntarios. Nos tomó dos días construir cuatro casas, cada una de 6.10 X 3.00 metros, de madera y techo de hojalata.

Los materiales para la casa son en parte aportados por diversas donaciones de empresas locales, así como de particulares uruguayos que quieren ayudar a sus compatriotas.

El paso 2 involucra el empoderamiento social, trabajando para cambiar permanentemente los barrios empobrecidos. Este se enfoca principalmente en la formación de ocupaciones básicas y sistemas de educación, salud, consejo de justicia y trabajo comunitario.

Esta etapa incluye a toda la comunidad. Una parte de la etapa 2 se puede ver en el centro social de 24 de enero, donde los niños pueden encontrar juguetes, y cada semana se realiza una reunión con sesiones informativas en las que cualquiera puede participar.

El paso 3 es la etapa final destinada a que toda la comunidad encuentre una vivienda permanente con el resto de la ciudad. Por fin, el objetivo es que la familia se aleje de los barrios marginales y se instale en una residencia permanente donde puedan trabajar para salir de la pobreza.

Completando la casa

El segundo día nos sorprendió encontrar que hubo un retraso con los materiales y suministros. Todavía había que cortar la madera del carpintero, y pasamos la mayor parte de las cuatro horas esperando. Era cualquier cosa menos tiempo perdido.

Aprovechamos esta oportunidad para jugar con los niños y hablar con los otros voluntarios, aprendiendo más sobre la comunidad y las personas que viven allí. Di un paseo con Richard Jr. a la tienda, donde todo se compraba a crédito.

El empleado repartió suministros y anotó el gasto en su libro mayor. En el mostrador había dos jarras que distribuían vino en botellas de plástico, y la gente entraba y salía por varias cosas.

Aunque la mayoría de la gente aquí no tiene mucho, las necesidades se compran de buena fe, y siempre que tengan el dinero para pagarlas, lo harán.

Cuando regresamos a la casa, de repente estalló un juego de fútbol improvisado: chicos contra chicas. En solo unos minutos casi la mitad del barrio estaba jugando en el camino de tierra, deteniéndose cada minuto para limpiar la pelota que se había caído a una zanja.

Docenas de niños jugaron y rieron, disfrutando de su tiempo con los estadounidenses mientras la familia González esperaba su nueva casa.

Fue durante este tiempo que pude ver de qué se trataba realmente. No solo estábamos construyendo una casa, les estábamos dando esperanza y algo de felicidad.

Richard pasó una jarra de agua o una taza de Mate, compartiendo lo que tenía. Como pudo, nos estaba dando las gracias.

Todos somos humanos y, a veces, significa mucho que la gente de otro país venga y se siente contigo, te escuche y sea tu amigo. Mucha gente podría menospreciar a la gente de 24 de enero por ser pobre, pero todo lo que vimos fueron amigos que necesitaban una mano.

Cuando llegaron los materiales después del almuerzo, el sol estaba en su punto más alto, lo que hacía que el trabajo fuera agotador y tedioso. Una vez levantadas las paredes tuvimos que colocar las vigas en su lugar.

Aunque Alejandra Olivera y Pancho Cobas, voluntarios de Techo, habían construido muchas casas antes, nunca habían probado el tipo en el que estábamos trabajando. Tomó algo de tiempo y cálculos cuidadosos, pero pronto estábamos trabajando en derribar el techo de hojalata.

Los toques finales

Debido a que comenzamos tarde, tuvimos que correr contra el sol, trabajando después de que ya había oscurecido. No hay muchas luces en el barrio, y no terminamos hasta que apenas podíamos ver frente a nuestras caras.

Instalamos confeti y globos mientras Richard buscaba una bombilla en la puerta de al lado, luego todos se amontonaron en la nueva casa oscura.

Por fin se encendió la luz y Cintia y María se turnaron para cortar la cinta de la puerta. Finalmente, Richard podría darle a su familia más espacio y trabajar para salir del barrio pobre.

La emoción en los rostros de Richard y los niños era contagiosa y se extendía a todos los que estaban allí.

Con un poco de esfuerzo en nuestro tiempo libre de clases, pudimos darle a una familia una nueva oportunidad y algo de esperanza. Aunque todavía tienen mucho camino por recorrer, al menos es un comienzo. Y eso es mejor que nada.

Enlaces:

Para más información sobre Un Techo para mi Paísvisita: untechoparamipais.org.uy

Para más información sobre uruguayvisita: hillel.org.uy

Volamos American Airlines desde JFK a Montevideo vía Buenos Aires.

Nos hospedamos en Armon Suites Hotel, Montevideo.

Jon Brandt actualmente es voluntario como profesor de inglés en Cuenca, Ecuador. Cuando no está trabajando, trata de viajar tanto como sea posible. Consulta su blog Travel Guy.

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