Temporada de carreras en Saratoga, Nueva York

Un fin de semana de verano en la pista de Saratoga

Por Chip Ainsworth

La quinta carrera había terminado, mis fondos estaban disminuyendo y la crepa de jamón y pollo se estaba desmoronando como aserrín, así que di un paseo por Union Avenue hasta donde un niño vendía refrescos en un refrigerador y le di un dólar por un lata fría de coca-cola.

Era el “Día de San Patricio del Solsticio de Verano” en el Antiguo balneario en SaratogaNueva York, pero encontrar la suerte de los irlandeses en un hipódromo es como usar una varilla de zahorí en el desierto.

Hice un buen tiempo en el viaje de 162 millas por Rte. Por la 91 hasta la I-90 y por la New York Thruway, los torniquetes no estarían girando hasta dentro de media hora.

Frente a mí, una enfermera escolar de Greenwich, Connecticut, dijo que la pista estaba regalando un viaje para dos personas a Dublín. “Hace dos años gané el viaje a Dubái”, exclamó.

Detrás de mí, un ingeniero jubilado de Albany dijo que todos los inviernos regresaba de jugar a los caballos en Gulfstream Park para pescar truchas en el río Kinderhook en primavera.

«¿Nativos?» Yo pregunté.

«No, se abastecen muchísimo».

A nuestro alrededor, los vendedores ambulantes promocionaban hojas de consejos de Pink Lady por $ 2, los voluntarios del Ejército de Salvación tocaban campanas para pedir donaciones y los repartidores de periódicos repartían copias gratuitas del New York Post.

Cuando se abrieron las puertas, la gente defendió su territorio colocando hieleras en mesas de picnic esparcidas bajo los olmos, y los gaiteros dieron una serenata a una larga fila de asistentes a la carrera que esperaban en fila para reclamar camisetas de Saratoga gratis, que este año eran todas blancas. -marca de algodón (hecho en Honduras) con un logo verde de “Saratoga” en el frente y un jockey encima de un caballo de carreras dentro de un trébol verde en la parte de atrás.

Antes de salir a reclamar mi camiseta, había colocado una silla plegable junto a varias otras que habían quedado desatendidas frente a la tribuna. Cuando regresé me di cuenta que estaba en medio de una reunión familiar.

Incluía a Kevin y Maureen Clark, su hijo y su hija y su hermana Ann y su esposo Tim, además de amigos de la familia, y yo, el intruso.

Bebieron cervezas y fumaron puros (Tim encendió un Macanudo de 60 dólares mientras Kevin fumaba un especial de Wal-Mart de cinco dólares) y Maureen me ofreció cacahuetes, galletas Ritz y salsa.

Provenían de South Hadley y Kevin era el patriarca de la familia. Era modesto y acogedor, y dijo que la reunión para un fin de semana largo en el Spa era una tradición familiar.

Fue Ann, dijo, quien tuvo la suerte de reservar habitaciones en el Marriott por 160 dólares la noche. “Los reservé por Internet hace un año, pero incluso entonces debería haber costado $499”, dijo. “Fue una falla en su sitio web, pero de todos modos me dieron la tarifa”.

Stogie y una Bud Light

Como analista de inversiones, Clark fumaba lacónicamente su cigarro barato y bebía una Bud Light cuando miró y preguntó: “No puedo pensar en un mejor lugar para estar en el mundo un fin de semana de verano que Saratoga. ¿Puede?»

No, no podría, ni el embotellamiento de Cape Cod ni la ajetreada playa de Hampton o incluso la Riviera francesa, porque el hipódromo de Saratoga es para los fanáticos de las carreras de caballos lo que el Lambeau Field de Green Bay es para la NFL.

Hace unos años, Sports Illustrated lo catalogó como el décimo mejor recinto deportivo del mundo, un lugar que “te transporta a los días en que la gente llegaba a las carreras en Surrey con el flequillo encima”.

La ciudad en sí, Saratoga Springs, tiene menos de 30,000 residentes durante todo el año: «Como Northampton, excepto que tiene más clase», dijo una mujer familiarizada con ambos lugares.

Su centro de artes escénicas es la casa de verano del New York City Ballet, el baladista Don McLean supuestamente escribió «American Pie» aquí, y Bill Parcells posee una casa de verano cerca del campo de golf local.

En su esplendor de verano, el hipódromo es una mezcla vibrante de verde y azul y sí, incluso marrón; ausente está la desesperación que existe en la mayoría de los hipódromos.

Si la gente apuesta y gana, está contenta; si pierden, todavía se lo pasan bien mirando a los caballos y, entre carreras, mirando a mujeres hermosas bebiendo Saratoga Sunrises por $12.50 cada uno.

En los baños de hombres debajo de la tribuna, los asistentes escuchan a Sam Cooke y Percy Sledge en sus estéreos portátiles y recolectan dólares, monedas de diez centavos y veinticinco centavos repartiendo toallas y ofreciendo dulces de azúcar envueltos en celofán en bandejas de mimbre.

Veinte para ganar

Después de la carrera de refrescos, mi suerte cambió. Como se acababa el tiempo para apostar en la próxima carrera, miré un monitor de televisión colocado sobre las ventanas de apuestas mutuas y vi un potro reluciente que bailaba de puntillas cerca de la puerta de salida. Lo suficientemente bueno para mí, pensé.

“Veinte para ganar y $10 para colocar y mostrar en el nueve”, le dije al empleado y regresé a mi asiento.

«¿A quién apostaste?» preguntó Kevin.

«No estoy diciendo.»

Los caballos fueron cargados en la puerta de salida y hubo un momento de silencio anticipatorio. “Están todos adentro”, dijo el locutor de pista Tom Durkin desde algún lugar entre las agujas. Las campanas sonaron, las puertas se abrieron y Durkin proclamó: «¡Y se van!»

Para tomar prestada una vieja frase de Reggie Jackson, Durkin es la gota que colma el vaso de Saratoga. Ahora con 60 años, su talento para el drama se alimentó en St. Norbert College en Wisconsin, y comenzó anunciando carreras en el circuito de ferias. Su pronunciación perfecta y su habilidad para poner orden en el caos es un don raro.

El mero texto no le hace justicia, pero esta fue su llamada del trepidante final de la sexta carrera del pasado viernes:

“Están en la parte superior del tramo ahora, y es Arch Support quien está excavando, justo al lado de Holidays at the Farm… ¡Subiendo por dentro, Mayday Maria! … Erma Lee está corriendo una carrera notable en el extremo exterior… ¡Sigue siendo Arch Support!…. Arch Support aguanta!”

La visión de un final reñido, complementada con la frenética descripción de Durkin, deja a los rieleros con el corazón palpitante; felices o aplastados, agitando boletos o mirando fijamente a través de la pista como jugadores de béisbol aturdidos sentados en el banquillo después de perder la Serie Mundial.

Su día mejoró

Mi día mejoró mucho cuando ese nueve caballo por el que había apostado, un niño de dos años llamado Powhatan County, ganó la séptima carrera con una probabilidad de 7 a 1, y en la última carrera, junté algunos dólares. con Kevin, su hermana Ann y su hijo John en una caja trifecta de cuatro caballos. “Te enviaremos a casa como un hombre rico”, prometió Kevin.

No resultó del todo así, pero una apuesta de ocho dólares en todos los ámbitos en el ganador me puso por delante en el día. Llegué con $300 y me quedé con $385, y para mí, eso es lo mejor que hay.

Después de que «New York State of Mind» de Billy Joel resonara por los jardines, Kevin y Maureen me invitaron a su fiesta Travers Stakes. Claro, dije, envíame direcciones.

Tomé las carreteras secundarias a casa, me perdí y terminé conduciendo hacia el norte por la Ruta 22, pasando campos de Queen Ann’s Lace y goldenrod, y señales de heno de segunda cosecha, leche local y huevos frescos.

Estaba anocheciendo y los insectos manchaban el parabrisas como aguanieve en una tormenta de invierno. Pero era verano y los Yankees estaban jugando contra los Indios en XM Radio y no había tráfico y yo estaba pensando en la fiesta de Kevin. Por supuesto, iría y estaría allí con mi camiseta de Saratoga con el trébol en la espalda.

Chip Ainsworth es un periodista deportivo de Northfield, Massachusetts.

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