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Muscat, Omán: un tesoro desconocido de Oriente Medio
Por Colina Linzi
Fotos por Sue Hutton
Estábamos comenzando nuestro descenso hacia el Aeropuerto Internacional de Seeb, Muscat. En este punto, decidiendo que le daría otro vistazo a mi guía, descubrí un párrafo completo dedicado a la molestia de obtener una visa de turista en Omán, aconsejando a los visitantes esperar hasta cuatro horas. No era lo que quería escuchar y sopesé en mi mente si darle la noticia a mi esposo.
Cuando se abrieron las puertas, 108 grados Farenheit (42 grados centígrados) nos golpearon y ¡solo eran las 7 am! ¿Qué posibilidades teníamos con el sol del mediodía? Empezamos a darnos cuenta de por qué habíamos conseguido una oferta tan buena, claramente nadie viajó a Omán en junio.
¡No hay problema!
A las 7:45 habíamos llegado al hotel. Simplemente no podíamos creer nuestra suerte, directamente a través de llegadas, visas sin problemas y un taxista que entendió a dónde queríamos ir y corrigió nuestra pronunciación. ¡Aparentemente Chedi no rima con Jedi!
A pesar de haber conducido solo desde el aeropuerto, me había enamorado de Muscat. El cielo era del azul más brillante y todos los edificios en un estilo muy tradicional de un blanco brillante bajo el sol implacable. Era exactamente lo que había imaginado.
El personal del hotel estaba tan complacido de vernos simplemente porque éramos ingleses, algo que no se encuentra en muchos países del mundo, y nos condujeron rápidamente al vestíbulo con su enorme techo de carpa y una zona de asientos en el centro del tamaño de un pequeño campo de fútbol lleno de cojines en vivos rojos y naranjas. Me sentí como si fuera parte de un cuento de hadas. ¿Cómo le explicaríamos esto a alguien?
Una delicia local es una mezcla de jugo de naranja y menta y sentado en la cama de Las mil y una noches con una bebida helada y una toalla helada, Inglaterra nunca pareció tan lejana. Esto fue pura felicidad.
Hacer planes en Muscat, Omán
Acostados en la playa desierta solo un par de horas más tarde hicimos nuestros planes, un recorrido por la ciudad, un safari de dunas en el desierto, una visita a la Gran Mezquita y, por supuesto, debemos visitar el zoco o mercado local.
Un día de descanso en la playa fue todo para lo que tuvimos tiempo, por lo que a la mañana siguiente, cuando sonó la alarma desconocida a las 7 a.m. con gritos de «Pensé que se suponía que esto era un día festivo», estábamos listos para comenzar a explorar.
Muscat está encajado entre el golfo Pérsico y las montañas, por lo que parece que no importa dónde estés, el paisaje es espectacular. La ciudad es una masa en expansión y caminar para ver los sitios sería casi imposible. Mutrah tiene los principales lugares de interés, pero incluso estos se extienden a lo largo de unas pocas millas. Aunque la ciudad es moderna, no hay bloques de gran altura e incluso se requiere que los nuevos edificios se construyan en estilo árabe tradicional. La mayoría de las carreteras no tienen nombres, por lo que la gente usa puntos de referencia para moverse.
Colores Impresionantes
Nuestra primera parada fue “La Gran Mezquita del Sultán Qaboos”, donde en 104 grados F (40 grados C) me pidieron que me cubriera la cabeza con un pareo y me atara otro alrededor del cuello. Al entrar en la sala de oración, me asombraron los colores y las miles de luces. Tanto es así que cuando tuve la oportunidad de hacer preguntas, todo lo que pude pensar fue: «¿Alguna vez se apagan las luces?» a lo que me dijeron acerca de la computadora que puede identificar qué bombilla se ha ido.
Una vez que terminó la gira, se nos permitió echar un vistazo por nuestra cuenta siempre que no cruzáramos la alfombra. Me sentí extraño estando en un lugar así. Era difícil imaginar esta sala llena con los 6000 hombres que podía albergar para la oración y extraño pensar que todo se televisaba todos los viernes para permitir que las mujeres se quedaran en casa.
Son viajes como estos los que hacen realidad el cliché «Es un mundo diferente». Los viernes en casa son un día para tratar de terminar el trabajo temprano y planificar el fin de semana.
Aunque la Gran Mezquita me impresionó de una manera que no creía posible, me sentí aliviado de estar fuera de las puertas para quitarme los velos. Nunca me había sentido tan increíblemente consciente de cada uno de mis movimientos en la mezquita, teniendo cuidado de no dejar que mis cobertores se resbalen, y créanme, mantener la cabeza cubierta a más de 104 grados es incómodo.
El centro de la ciudad
Volvimos a encontrarnos con nuestro guía, y en el puro alivio del 4×4 con aire acondicionado, regresamos a la carretera, una característica en sí misma con inmaculados bordes de césped y plantas, y nos dirigimos al centro amurallado de la ciudad. El golfo Pérsico azul a la vista constante llegamos en menos de media hora, primero parada en el puerto y el mercado local de pescado (abierto desde el amanecer hasta las 10 a.m.) donde vimos algunos peces increíbles, enormes e irreconocibles.
A pesar de no comprar pescado, estaba decidido a llevar algunos recuerdos a casa, así que volvimos a subir por la calle principal de Mutrah hasta el famoso Mutrah Souq, el mercado más antiguo de la capital.
Cuando entramos en el zoco, comencé a preguntarme si estábamos en el lugar equivocado. Esto ciertamente no estuvo a la altura de los mercados que había visitado en otros países. Pero a medida que avanzábamos, las tiendas cambiaron y frente a nosotros estaba el zoco de oro con hermosas joyas omaníes en cada escaparate.
Mi esposo se había calmado un poco en este punto y me preguntaba si se había olvidado de que era mi cumpleaños. Tal vez solo estaba recordando mi habilidad de llevarlo a una joyería en cada país que visitamos. Efectivamente, una hora y mucho regateo por un par de dólares más tarde, nos fuimos con un recuerdo dorado de Omán.
El Palacio del Sultán
Un poco más adelante en el paseo marítimo estábamos parados frente al Palacio de Su Majestad el Sultán, probablemente el edificio menos impresionante que encontramos, esperaba algo majestuoso y quizás un poco deslumbrante, pero no podría haber estado más equivocado.
Flanqueado a ambos lados por fuertes ahora en desuso (Al-Jalali y Al-Mirani) construidos en el 1500, la vista fue nuevamente asombrosa y ciertamente se podía apreciar lo bien protegido que estaría el Sultán aquí. Le mencioné mis pensamientos a nuestro guía, quien me aseguró que mi sultán Quaboos tenía muchas casas y su palacio principal estaba al sur del país en Salalah.
Antes de salir de la ciudad amurallada, nuestro guía insistió en llevarnos al hotel Al Burstan Palace «solo para echar un vistazo», un hotel increíble catalogado como el mejor lugar para quedarse, repleto de gente de todas las nacionalidades. Una ubicación impresionante con la vista más fantástica, el golfo al frente y las montañas en la parte trasera, otra fantástica oportunidad para tomar fotografías.
Un safari de dunas de nudillos blancos
Sin tiempo para relajarnos, a la mañana siguiente nos encontramos de nuevo con nuestro guía en el vestíbulo a las 7 a. ). Éramos seis hoy en tres vehículos. Condujimos durante aproximadamente una hora teniendo un breve descanso en un semental de camellos.
Sacamos la cámara para las primeras tomas del día pero el calor era demasiado para ella, o eso o dejaríamos que se enfriara demasiado con el indispensable aire acondicionado de nuestra habitación. Se instaló el pánico.
Me encanta viajar, pero a mi esposo solo le gusta tomar fotografías. Cuando le preguntamos a nuestro guía si podíamos comprar una cámara desechable en cualquier lugar (¡sacrilegio cuando normalmente usas una Nikon con media docena de lentes diferentes!), nos llevaron a una pequeña tienda y, sin un lenguaje común, logramos transmitir que necesitábamos una cámara. – $5 después teníamos una cámara de apuntar y disparar y nos dirigíamos hacia el desierto.
Cuando salimos de la carretera principal hacia el desierto, el calor pareció intensificarse. Hicimos una breve parada para fotografiar algunos camellos mientras los conductores bajaban los neumáticos para permitirles hacer frente a las dunas de arena sobre las que pronto estaríamos rebotando.
Desde el momento en que salimos de la carretera me fascinó cómo los conductores sabían a dónde ir. Todo me parecía igual. Durante aproximadamente una hora y media seguimos cruzando las dunas y cada vez que llegábamos a la cima de la duna comenzaba a sentirme mal. Creo que estaba sentado en la parte de atrás y no podía ver cuándo nos inclinaríamos por el borde.
Bajar hacia atrás fue la gota que colmó el vaso y me sentí aliviado cuando pudimos ver el camino en la distancia. ¡Nunca imaginé que los safaris de dunas entrarían en la categoría de nudillos blancos!
Nuestro próximo desvío de la carretera principal nos llevó al wadi. Mirando el lecho seco del río con el sol pegando fuerte, era tan difícil imaginar que alguna vez hubiera agua en él. A medida que nos adentrábamos había más plantas y llegamos a un oasis tropical donde salimos a caminar. El calor era increíble sin refugio del sol implacable. Encontramos un pequeño charco de agua y en un par de minutos todos estábamos remando.
Lo que se debe y lo que no se debe hacer en las comidas
Pasando a eso, “un restaurante tradicional omaní” nos dijeron, así que era hora de consultar la guía o el libro de reglas como se empezaba a conocer. Sabíamos que comer con la mano izquierda era de mala educación (¡la mano derecha para comer y la izquierda para otras cosas!).
Llegamos al restaurante Oman; se quitaron los zapatos y los llevaron a una habitación con cojines alrededor. Nos sentamos en el suelo y pedimos bebidas. Eran refrescos en general: el alcohol no se vende fuera de los principales hoteles. Llegó la comida. Platos humeantes de arroz y luego una increíble selección de carnes, cada una cocinada de una manera diferente.
Mi favorito era uno que se cocinaba en un hoyo en el suelo. El único problema era que nadie me decía qué tipo de carne era. Se le podía decir a los visitantes: nosotros éramos los que usamos cubiertos.
Nuestros guías simplemente se metían la comida en la boca, solo usando la mano derecha, por supuesto. Los omaníes no comen postres, pero la comida terminó con un café árabe increíblemente fuerte y dátiles.
Demasiado pronto llegó el momento de empacar nuestras maletas y la cafetera de cuatro pies de alto que habíamos comprado, convencidos de que cabría en nuestro equipaje. Regresando al aeropuerto, inusual para nosotros, ambos acordamos que, aunque sin duda habíamos visto los aspectos más destacados de Muscat en solo unos días, queríamos explorar más de Omán y definitivamente regresaríamos en el futuro.
Linzi Hill es una escritora de viajes que vive en el suroeste de Inglaterra y pasa tanto tiempo viajando como le permiten su esposo y sus dos perros.
